— А потом уже быстренько поехали. Утром выезжали из Чернигова, были уже к вечеру в Неаполе. А тут слухи, слухи все недобрые, мол, приехал богатырь с девицею. Так дерется — стены пробиваются, да людишки битые валяются. Сразу я подумал про Алешеньку, — Илья глянул на Алешу Поповича. Тот все сидел с куриной ногой в руке и вообще не слушал, о чем рассказывают богатыри.
— Ну а что Алеша так печалится? Сватовство что ль было неудачное? — в пол-голоса поинтересовался у Алены Дорбрыня.
И Алена стала рассказывать.
* * *
К обеду следующего дня они уже были дома, на богатырской заставе. Пока богатыри парились с дороги в бане, Алена быстро переоделась, умылась и направилась в лес. Искать Лебедь, чтобы поговорить с ней по-душам.
Оказалось, что если знаешь дорогу, то от богатырской заставы до озерца не так уж и долго — чуть больше часа ходьбы быстрым шагом. Крупная белая птица плавала по неширокой водной глади, как обычно ходят по комнате — из стороны в сторону. Доплыв до одного берега, она резко разворачивалась и плыла к другому, самоуглубленно глядя перед собой и ничего не замечая вокруг.
— Привет! — Алена помахала ей рукой.
Птица остановилась посреди пруда и стала удивленно ее разглядывать.
— Интересно, может ли Лебедь говорить? — сама у себя спросила Алена. — Что ж я раньше об этом не подумала? Если не может, то, выходит, я зря сюда битый час добиралась… Эй! Ответь мне что-нибудь! Ты говорить можешь?
— А о чем нам с тобой говорить? — Лебедь подплыла поближе. — Я тебя в первый раз вижу.
Клюв птицы при этом не открывался. Слова возникали у Алены прямо в голове.
— Об Алеше Поповиче. Я его названная сестра.
— Вот как? — в тоне Лебеди послышалось удивление. — Мне он о тебе не рассказывал.
— Зато мне про тебя все уши прожужжал. Ты его любишь?
— Тебе-то зачем это знать, красна девица? — в голосе Лебеди просквозил холодок.
— Он ездил к Черномору.
Лебедь довольно выгнула шею.
— И я ездила вместе с ним. Ты — дочь Морского Царя. Почему не сказала ему об этом?
Алене показалось, что Лебедь улыбается. Хотя, как птица могла улыбаться?
— Он ведь все равно узнал.
— Да. Мы с ним спускались в море и ездили к твоему отцу во дворец. Алеша просил у него твоей руки, — внимательно следившая за реакцией Лебеди, Алена заметила, как птица напряглась. — Царь ответил, что не возражает против вашего брака, однако проклятие снять отказался.
Лебедь взъерошила перья и макнула голову в воду. Вынырнула.
— Отказался… Это не удивительно. Но обидно. До сих пор не забыл.
