Собственно социалистическое движение в Великобритании зарождается в начале XIX в. Толчком к формированию социалистического движения послужили два фактора: во-первых, промышленная революция, которая резко оторвала земледельцев и ремесленников от их традиционных занятий и отправила их работать в шахты и на текстильные фабрики, где в то время условия труда были крайне тяжелыми и опасными; во-вторых, Французская революция конца XVIII в. с ее радикальными попытками переустройства общества и государства. Весь XIX в. социалистическое движение в Великобритании не было единым. Существовали различные движения, организации, частично независимые, частично влиявшие друг на друга, то появлявшиеся, то исчезавшие.
Основателем английского социализма считается Роберт Оуэн (1771–1858). Оуэн был валлийцем, сыном почтмейстера. Отец Оуэна был типичным представителем низшего среднего класса: его семья не была бедной, но не была и богатой, детей у него, включая Роберта, было семеро. Роберт получил только начальное образование и в десять лет пошел работать учеником торговца тканями. В доме хозяина, который хорошо к нему относился, была приличная библиотека, и Роберт стал много заниматься самообразованием, а в девятнадцать лет уже стал управляющим большой хлопчатобумажной фабрики в Манчестере, затем ее совладельцем, а позднее – владельцем собственных предприятий и миллионером. Кстати, его единственный старший брат тоже разбогател и стал крупным предпринимателем.
Большинство исследователей жизни и деятельности Оуэна считают, что он не был знаком с работами Сен-Симона и Фурье, т. е. английский социализм возник независимо от французского. Влияние на формирование взглядов Оуэна оказали в основном английские мыслители, такие как Джон Локк, Джереми Бентам, с которым Оуэн был лично знаком. В 1799 г. Оуэн с партнерами купил хлопчатобумажную фабрику в городке Нью-Ланарк в графстве Ланарк в Шотландии и сам стал управлять ею. Городок был типичным фабричным поселком Великобритании того времени, где процветали пьянство, преступления, антисанитария, плохие жилищные условия, дети вынуждены были работать и практически не получали образования. Оуэн на практике попытался доказать, что предприниматель может и должен улучшить условия жизни и труда рабочих. Это пойдет на пользу как рабочим, так и предпринимателю, так как приведет к повышению производительности труда. Он начал с того, что снизил рабочий день с пятнадцати часов до десяти с половиной, не снижая при этом зарплаты. Зарплату рабочим он стал выплачивать регулярно, даже во время спадов производства, когда доходы падали. Затем на свои средства Оуэн благоустроил поселок – дома, улицы, дороги. Открыл магазин, где рабочие его фабрики могли приобретать продукты и одежду по ценам на четверть ниже рыночных. Он запретил труд детей до десяти лет, для которых открыл школу и первый в Великобритании детский сад. Заодно он продемонстрировал себя оригинальным педагогом, разработав школьные программы, сочетавшие обучение с трудом и развлечениями.
