Важнейшую роль в формировании философского мировоззрения декабристов сыграла давняя материалистическая традиция русской философии, идущая из глубины веков и развитая незадолго перед этим Ломоносовым и Радищевым. Декабристами также были тщательно изучены произведения всех ведущих европейских философов - материалистов. Представителями материалистической философии были такие руководители, и идеологи левого крыла декабристов, как П. Пестель, И. Якушкин, Н. Крюков, П. Борисов, А. Бестужев, И. Горбачевский, В. Раевский и другие. Основной вопрос философии они решали материалистически, признавая первичность материи и вторичность сознания. И. Якушкин в своем философском трактате "Что есть жизнь?" писал, что материальный мир существует объективно, вне человеческого сознания в пространстве и времени. Далее в своей работе И. Якушкин отмечал, что существование и развитие окружающего человека материального мира связано с движением атомов. Это движение, по его мнению, не сообщается атомам извне, а заключается в них самих. Разнообразие форм движения атомов обеспечивает разнообразие форм материального мира. Мышление, считал Якушкин, есть высшее свойство материи: "при высшем развитии жизни, появляется мышление". При этом отмечал он, нельзя мышление целиком считать материальным явлением, оно имеет относительную независимость от материи, в силу своей вторичности: "мышление проявляется вследствие развития жизни, но само проявление мышления, столь же отлично от проявления жизни, как проявление света отлично от проявления тепла, хотя тепло и свет могут проявляться вместе в одном и том же предмете". Ответ Якушина на вопрос "Что есть жизнь?" был очень верным и для своего времени пророческим: "Жизнь означает только особый способ и порядок строения атомов, вследствие которых образуются растения и животные. Это не многим отличается от данного спустя 70 лет Энгельсом определения о том, что "жизнь есть способ существования белковых тел" - науке первой четверти XIX века, когда Якушкин писал свою работу, существование белков еще не было известно.
Говоря о высшем проявлении жизни - человеке, Якушкин отмечал, что его биологическая слабость: "самое ничтожное существо из всех существ мира", позволило ему избавиться от животных инстинктов, что привело его затем к образованию семьи, общества и государства.
Левые декабристы считали познание окружающего мира человеком основой его мыслительной деятельности. По их мнению, человек осуществляет познание окружающего мира с помощью органов чувств и разума. Чувства, с помощью нервной системы, передаются в мозг и дают человеку представление об окружающем мире. На это в частности указывал Н. Крюков. Но чувства, считали философы-декабристы, не дают полного знания. Только разум раскрывает сущность предметов, связь явлений, законы развития материального мира. Декабристы первыми в русской философии начала XIX века дали критику различных систем идеалистической философии, во главе с их крупнейшими представителями: Кантом, Фихте, Шеленгом. Материалистическая философия и глубокое знание современного им естествознания, позволили левым декабристам придти к последовательному атеизму. Корни религии, декабристы видели в тяжелой жизни людей, которую они пытались скрасить надеждами на лучшее будущее в загробном мире.
