А сегодня Чиируну пригласили на настоящий бал.
Поднимаясь по пологим мраморным ступеням дворца герцога котелковского, Чиируна чувствовала одновременно радостное возбуждение, томительное беспокойство и даже некоторую обиду на свою подругу.
Талиса наотрез отказалась идти с ней.
- Чии, ну ты представь меня на этом балу! - заявила Талиса с явной паникой в голосе. - Где я, и где этикет?! Вот подадут какие-нибудь деликатесы, а я не знаю какой вилочкой в них тыкать!
- Талиса, это же бал! Там будут легкие закуски, а с ними ты точно управишься! - чуть ли не со стоном высказалась Чиируна. - А тебе будет полезно вспомнить, что ты цивилизованная девушка. А то совсем одичала.
- Вот именно - бал! - не унималась подруга и, сверкнув глазами, продолжила нарочито простецким тоном: - Ты же знаешь, я танцевать умею только арлидарскую джигу, и то если сидра перепью. Я весь вечер буду прятаться по углам и бояться. Ну, какое от этого удовольствие? И тебе будет за меня стыдно! Так что нет, и даже не пытайся упрашивать!
И пришлось Чиируне отступить. Хорошо, хоть Трорвль не отказался ее сопровождать.
Сейчас парень идет справа от нее, держа тонкую руку капитана "Беспечного странника" на сгибе локтя. Пальцы в кружевной перчатке сильно впиваются в его предплечье.
Юноша наклонился к уху своей спутницы и тихо прошептал:
- Все будет замечательно, Чии.
И от этих слов у девушки неожиданно закружилась голова. Она даже сильнее облокотилась на руку спутника и чуть прижалась к нему плечом.
Народу в огромном зале было уже порядочно. Мужчины в белоснежных с золотом мундирах, дамы в изысканных платьях.
Чиируна с удовольствием заметила, что ее наряд явно не уступает и вполне вписывается в общую картину. А по осанке и внутренней уверенности она может дать фору большинству местных барышень.
На новую пару гостей все сразу же обратили внимание. Еще бы - юная девушка, изящная и красивая, и довольно высокий рыжеволосый юноша с движениями мастера клинка и удивительно яркими синими глазами. Присутствующие зашушукались, украдкой, но очень внимательно разглядывая экзотических гостей с далекого запада.
Но звучно пропели трубы, и все взоры обратились к распахнувшимся парадным дверям, в которые входило правящее семейство.
Герцог и герцогиня были еще сравнительно молоды. Правителю Котелка только тридцать пять сезонов. Жена была ненамного младше. А еще с ними была виновница торжества: старшая дочь - Аоланта, которой вчера исполнилось двенадцать сезонов. Девочка утопала в кружевном платье, но шла, не глядя под ноги, с высоко поднятым тоненьким носиком.
