- Первая категория, - громко объявил весовщик. - Сто два фунта.
- Твоё имя? - спросил Чарли один из судей, готовясь внести его в список гонщиков.
- Чарльз Робинсон, сэр.
Сидевший во главе стола главный судья, белокурый, крепко сбитый человек, поднял голову и уставился на Чарли. Лицо его неприязненно кривилось.
- Уж очень многое они себе стали позволять, эти негры! - пробормотал он довольно явственно. - А твоя машина отвечает всем требованиям комиссий? Ты получил разрешение участвовать в гонках?
- Конечно, сэр.
Однако судья не поверил, затребовал паспорт «Свирели» со всеми данными и начал придирчиво изучать его. Чарли не мог придти в себя от изумления: только что такие приветливые, такие любезные, шутившие со всеми гонщиками судьи вдруг стали сердитыми и грубо допрашивали его о вещах, вовсе не идущих к делу: где, например, брал он те материалы, из которых построена его машина, не краденые ли они? Мельком он уловил несколько слов, сказанных главным судьёй, в которых повторялось слово «ниг-гер».
- Можешь идти, выводить свой «ящик» на старт, - угрюмо и как бы нехотя сказал наконец один из судей, проверив всё до мельчайших подробностей; придраться было не к чему, и мальчика приходилось волей-неволей допустить к состязаниям.
Барьер, огораживающий шоссе, на всей дистанции был облеплен взрослыми и ребятами, сбежавшимися и приехавшими не только из города, но и из соседних местечек и ферм. Здесь были и все друзья Чарли: Пабло со своей семьёй, отец Квинси со своими близнецами, которые никак не могли стоять спокойно и всё искали более выгодного места. Их «старик» стоял рядом с Салли Робинсон и сочувственно посматривал на неё.
- Вы не волнуйтесь так, мэм, - сказал он. - Ваш Чарльз не подкачает, не такой он парень! Я это и своим мальчикам каждый день говорю, берите, мол, пример с Робинсона…
- Благодарю вас, - Салли посмотрела на него блестящими, как у сына, глазами, - у вас тоже отличные ребятки и наши большие друзья… Нет, я не волнуюсь, мистер Квинси.
Немного поодаль от них Мэри Смит нетерпеливо спрашивала у Джоя Беннета:
- Когда же, наконец, начнётся! Когда поедет Чарли?! Я прямо не доживу, кажется…
- Доживёшь, - хладнокровнейшим образом отвечал Джой. - Вон, гляди, сейчас начнутся заезды малышей. Их «малолитражки» уже на помосте.
Толпа зашумела сильнее, все вытягивали шеи и становились на носки, чтобы лучше видеть. Действительно, на наклонном помосте устанавливали первые «малолитражки», которые должны были открывать гонки. На этом помосте автомобили удерживались особым рычагом, который потом, по сигналу судьи, мгновенно отводился в сторону, давая свободу машинам. Такое устройство было введено недавно. Ещё года два назад машину каждого гонщика толкал по сигналу менеджер, и затем они по инерции катились дальше. Поэтому результат гонок зависел не от ходовых качеств машины, а от силы толчка, которым менеджер отправлял в путь «своего» гонщика.
