Стоящий почти у самой воды гном, державшийся куда более гордо, чем все остальные коренастые воины, повелительно махнул рукой в сторону противоположного берега. Ближайшие к нему кивнули и вошли в воду. Они быстро форсировали реку, холодная вода бурлила вокруг закованных в железо крепких ног, хриплое дыхание вылетало из полусотни гномьих глоток.
Без осложнений выбравшись на берег, от отряда отделилось несколько гномов и бросилось в чащу леса, проверяя на наличие засад, но очень скоро они вернулись назад, одобрительно размахивая руками. Слава Спасителю, и тайный лагерь ребят, и, собственно, пригорок со старым перекошенным дубом находились на порядочном расстоянии от брода, и чтобы обнаружить следящих за переправой людей, гномам пришлось бы старательно прочесать почти весь лес.
Удовлетворившись осмотром, вторгнувшиеся на заселенную людьми территорию Империи Нелюди прокричали что-то на своем непонятном языке на другую сторону Тиллы, и из чащи появилась еще полусотня грозных подземных жителей, вооруженных тяжелыми арбалетами. Не останавливаясь ни мгновения, они преодолели водное препятствие и присоединились к соплеменникам. Организованно построившись в колонну, гномы споро двинулись по Тракту, скоро исчезнув за стеной деревьев.
Молчавшие все это время друзья, тяжело откинулись назад и посмотрели друг на друга. Лица у обоих были испуганные и встревоженные.
— Что это было? — спросил у товарища Родрик.
— Вторжение, — растерянно ответил тот.
— Какое еще вторжение?
— Гнусное и коварное, — мрачно ответил Летар. — Они направились к Шаверу, я уверен. И еще, мне кажется, что это только авангард гномьей шайки! Главные силы идут где-то позади.
— Ты думаешь, что гномы начали войну с Империей? — ошарашено спросил юноша.
— Не знаю, — еще мрачнее ответил его товарищ. — Не хочется верить, но готовиться надо к худшему…
— Давай поскорее вернемся в лагерь, — предложил Родрик. — Жаклин уже, наверное, волнуется.
Летар кивнул и парни двинулись сквозь лесную чащу. Волнение за Жаклин заставляло их быстрее переставлять ноги, к тому же в голову лезли разные неприятные мысли. А что если гномы, случайно углубившись в лес, обнаружили их тайный лагерь? Тогда даже страшно представить, что они могли сделать с девушкой.
В конце концов, не выдержав напряжения, парни перешли на стремительный бег, продираясь сквозь кусты и перепрыгивая через коряги без малейшей предосторожности, подгоняемые непонятным, но однозначно нехорошим предчувствием. Так что когда они вылетели на знакомую поляну, тяжело дыша и вытаращив глаза, Жаклин подпрыгнула от испуга и выставила перед собой большой охотничий нож. Потом, сообразив, что угрожает друзьям, быстро спрятала лезвие за спиной, даже слегка смутившись.
