16 апреля 1846 года караван из девяти крытых повозок выехал из Спрингфилда, штат Иллинойс. Это было начало того, что превратится в суровое путешествие, длящееся несколько месяцев на Орегонском пути.
Несколько месяцев спустя и менее чем в 200 километрах от окончания путешествия, группа не смогла пересечь горы Сьерра-Невада из-за снежной бури и оказалась крепко запертой в ловушке самой страшной зимы в истории человечества. Проходили недели, и погода становилась все хуже. Запасы пищи закончились, и многие были вынуждены есть плоть своих мертвых товарищей. Группа отправляла добровольцев на поиски помощи, но все закончилось неудачей. В конце концов, спустя несколько недель одна спасательная группа смогла пройти через снежные завалы высотой в несколько метров. Движение было очень сложным, и спасатели смогли вывести с собой всего несколько людей за один раз, не оставив практически никаких запасов для умирающей от голода группы. И у тех, кто остался, не было другого выхода, кроме как ждать возвращения спасателей. В этом случае, учитывая технологии того времени, ожидание означало несколько мучительных недель, а все время спасения занимало невероятных четыре месяца!
Через всю эту кровавую историю прошла и выстояла маленькая восьмилетняя девочка. Ее звали Пэтти Рид. Когда началось путешествие под предводительством Доннера, ее бабушка, которая умерла две недели спустя, подарила ей маленькую куколку, которая стала ее постоянной спутницей. На протяжении всего путешествия Пэтти и ее куколка стали свидетельницами очень трудных времен, включая изгнание ее отца за то, что он, защищаясь, убил человека в разгаре ссоры. В те времена правы были жестокие, и группа быстро решала возникающие вопросы, так как много людей уже погибла при пересечении пустыни Большого Соленого озера.
Месяцы спустя в горах Калифорнии Сьерра-Невада Пэтти отказалась от возможности покинуть горы вместе с первой группой спасателей. Одному из ее братьев, Томасу, была всего три годика, и он был слишком маленький, чтобы идти по глубоким снежным сугробам. И Пэтти решила остаться с ним, сказав своей обезумевшей от горя матери, которая покинула лагерь вместе со спасателями, следующие слава: «Мам, если мы уже никогда не увидимся, береги себя.» Девочка осталась среди мертвых и умирающих, теперь вдали практически от всей своей семьи, еще на несколько мучительных холодных недель, пока, наконец, и она не смогла обрести свободу.
