А те девочки, что тогда мне помешали, не понимали меня — присылали мне перья[2], называли трусом.
И я ушел. Я сражался в этой ужасной войне. И как-то выжил. Мне нравится верить, что это Властелин Зимы мне помог. Но я уже не был прежним. Детство казалось таким далеким.
Я ждал. Очень, очень долго. Пока мой Властелин не позволил мне вернуться. И я был только рад. Дряхлый старик-аптекарь. Идеально. Все те девочки, что когда-то меня обзывали, стали немощными старухами. Они не узнавали меня, когда я давал им лекарства, — мистер Митчелл улыбнулся. — Оказалось до смешного легко подставить моего помощника.
— Мистера Дасса! — воскликнула Кейт.
Арманд покраснел и опустил глаза.
— Именно, — сказал мистер Митчелл. — Потому-то и Арманд так хочет мне помочь, как хотел его отец. Он боялся, что я его уволю, но я только рад был его оставить, только рад. В конце концов, именно он оказался виноват во всех моих преступлениях.
Арманд посмотрел на мистера Митчелла. В его взгляде сквозила горькая ненависть. Старик лишь рассмеялся.
— Мы пришли к пониманию.
Кейт посчитала мистера Митчелла странным даже для взрослого.
— И вы убили своих друзей?
— С большим удовольствием. Они ведь испортили мне веселье. К тому же они присылали мне перья. — Его голос стал вдруг по-детски капризным. — И мне нужно было вернуть мою картину, верно? Я не знал, у кого из них она находится, но знал, что смогу ее найти, когда избавлюсь от них. Ну и вышло все весьма удачно, — мистер Митчелл широко улыбнулся.
— И что теперь? — спросила Кейт.
Мистер Митчелл снова сел на камень.
— Нужно найти ключ. Тогда щит будет собран воедино, и Властелин Зимы сможет править вечно!
— Но зачем? — спросила Кейт. — То есть вы, конечно, объяснили свой план весьма доступно, но что мне с этого? Прямо сейчас — ничего.
— Как, ты разве не хочешь со мной дружить? — Мистер Митчелл, кажется, искренне удивился. — Мы можем остаться здесь и всегда быть детьми. Здесь спокойно. И так красиво. Никаких взрослых. Выбирай, Кейт — последняя неделя школьных каникул или вечное Рождество?
— Это не мне решать, — сказала Кейт.
— Но я хочу, чтобы вы высказались, вы оба, — заискивающим тоном заговорил мистер Митчелл. — Вы ведь мне помогли. Вернули Властелина Зимы. Все это сделали вы.
Кейт подумала, что, строго говоря, все это сделал кот, но сомневалась, что это что-то изменит.
— Конечно, — сказала она. — Так. — Пауза. — Значит, важное решение.
— Да? — мистер Митчелл вел себя так, будто выбор был очевиден.
