Кейт показалось, что она что-то услышала. Будто далекий крик разнесся эхом по толще льда. Она позвала, но ответа не было. И тут Кейт кое-что заметила.
На снегу были следы. Крошечные следы лап. Она побежала по ним, утопая сапогами в сугробах. Мимо лодок, застрявших в море, мимо кафе и старой гостиницы… к портовой стене. На ней, глядя на море и навострив уши, сидел серый кот.
Не моргая, он повернулся к Кейт. Кейт никогда в жизни никому так не радовалась и попыталась подхватить кота на руки, но тот отскочил.
— Ах, кот, — сказала Кейт. — Это просто невозможно. Я была наверху. Спала. А потом случилось вот это. Чушь какая-то. Как такое могло произойти? Кто это сделал?
— Я, — ответил кот, чем несказанно удивил Кейт. На миг она примолкла, но наконец сказала:
— У меня два вопроса.
— Давай.
— Как у меня выходит говорить по-кошачьи?
Кот задумчиво зевнул.
— Будет вернее сказать, что это я говорю по-человечьи. Дальше.
— Это точно сделал ты?
Кот кивнул.
— О да. Это ведь я предложил тебе соединить картину и кольцо.
— Но зачем?
— Просто так. — Кот дернул лапой. — Хотел посмотреть, что выйдет.
— Что? Зачем такое делать?
— Я ведь кот, в конце концов. — Кот задумчиво погрыз коготь. — Я сам себе хозяин. Мне просто было любопытно. — Он выплюнул комок шерсти. — И я не прочь увидеть Властелина Зимы.
— Кого? — Кейт стало не по себе.
Кот посмотрел на нее уничтожающим взглядом.
— Ох и глупая же ты. Это на раме картины написано. «Когда исход наступит лета, восстанет Властелин Зимы».
— Но… — Кейт немного разозлилась — кот не ответил на ее вопрос, что было очень нечестно. — Кто такой Властелин Зимы?
Кот раздраженно взвыл.
— Всё я тебе рассказывать не стану, юный котенок. — И, тряхнув хвостом, он исчез за стеной гавани.
Кейт вскрикнула и бросилась вперед, но кот не утонул. Она видела, как тот пробирается по ледяным предгорьям замерзшего моря, подняв хвост.
* * *
Когда выпал снег, в городе стало красивее, спокойнее и тише. И все равно Кейт почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Плакала она редко. Кейт сунула руки в снег на портовой стене, чувствуя, как холод пробирает до костей. Чуть ли не впервые в жизни она понятия не имела, что делать. Мысли метались, не желая аккуратно расставляться по полочкам. Кейт так и стояла, уперев руки в снег, пока ее мозг не замедлился, пока мысль в нем не осталась только одна: «Вынь, пожалуйста, руки из снега!»
Кейт сделала это, и ей тут же стало немного получше. Все взрослые исчезли. Вокруг никого, один только говорящий кот. И загадочный Властелин Зимы все ближе.
