Так-то незаметно добрались к солёным водам. На берегу острожек стоит, стрельцы живут, не для корысти, а для сбережения промыслового люда. Мыту имать будут в Царицыне либо в Астрахани, с того, кто с прибытком доедет. А тут — кругом соль, хочешь сам добывай, хочешь — готовую покупай.
Вокруг острожка в балаганах и юртах теснится работный люд: татары, калмыки, башкирцы, беглые русские мужики — со всех стран сволочь. Людишки изработавшиеся, таких и в полон не берут.
Черпальщики ходят по мелким местам, ковшами льют на кучи соли густую рапу, и под жаркими лучами соль нарастает чуть не на глазах. Чистую соль сгребают, досушивают на берегу и рассыпают в рогожные кули. Одному такое дело не осилить, народ сбивается в артели. Выборные артельщики солью торгуют — по три деньги за пуд, ежели в свою рогожу.
Цена невелика, в Царицыне соль втрое стоит, а Василью такой расклад, что нож острый — не хватает денег. Оно бы и хватило, да сходил приказчицкий сын в Царицыне на кружечный двор и прогулял там ровным счётом пятьдесят копеечек. Потом сам удивлялся: как ему повезло столько пропить? Чарка водки две денежки стоит, неужто его угораздило полсотни чарок выцедить?
Но теперь удивляйся — не удивляйся, а в деньгах недостача. Или домой ехать пустым, или самим соль черпать. Василий велел разуваться и лезть в рассол. Мужики пошумели, да делать нечего, не порожними же вертаться — выбрали место от прочих в стороне, начали соль готовить.
Семёну выпала самая скверная работа — в озере. Сверху солнце палит нещадно, рапа ноги ест, ковша дельного нету, гребла местные тоже не дали. Кувыркайся как знаешь по Васькиной милости, чтоб ему та водка желчью и уксусом обернулась.
Худо-бедно, но за неделю недостаточную соль выбрали. Только к тому времени караван вместе со всей воинской силой к самому Царицыну подошёл, не стали чумаки ожидать пропойцу.
— Ничо, — сказал Васька, — добредём как-нибудь. Туда тащились — живой души не видали, авось и обратно бог милует. А ежели что — отобьёмся. От чёрта крестом, от буяна пестом.
— Ну, Ряха, теперь на тебя вся надёжа, — скалился Зинка Павлов, когда отставшие чумаки отъезжали в степь под угрюмыми взглядами солеваров.
Назад по степи ехать куда тягостней. Припасы проели, водой прискудались, а поклажа тяжела — соль товар веский. На каждой повозке по пятьдесят и по шестьдесят пудов соли. На первый взгляд вроде и немного — дома случалось больше наваливать, да только здесь дорог нету, а степь лишь издали кажется ровной.
