— Вот мы и прибыли, — говорит водитель. — Друзья в высоких сферах, да? Не позволяйте им квантовать свой мозг.
Исидор расплачивается, горестно наблюдая, как сдвигается стрелка его Часов. Затем подбирает коробку с конфетами и оценивает повреждения. Она немного помялась, но в остальном выглядит целой. В любом случае ей не с чем сравнивать. Он выпрыгивает из такси и сильнее, чем это необходимо, хлопает дверцей. Затем направляется к лестнице, ведущей к массивным двустворчатым дверям. Галстук мешает ему дышать, и он нервно поправляет узел дрожащими пальцами.
— Вход только по приглашениям, — словно из-под земли раздается гулкий голос.
Сквозь дверь просачивается монстр. По его телу, словно по поверхности пруда, пробегает мелкая рябь. На монстре голубая форма швейцара и фуражка. Привратник почти три метра ростом, с зеленоватой кожей, похожим на сморщенный чернослив лицом, парой крошечных глаз и массивными желтыми клыками. В одном из них сверкает маленький камень зоку. Голос чрезвычайно низкий и неестественно гулкий, но человеческий.
Монстр протягивает руку. Предплечье покрывает ряд шипов — черных и острых, влажно поблескивающих. От монстра пахнет лакрицей. Исидор невольно сглатывает.
— У меня есть приглашение, — отвечает он и поднимает руку с кольцом сцепленности.
Монстр наклоняется и внимательно его изучает.
— Прием уже начался, — заявляет привратник. — Пропуск гостей закончен.
— Я немного опоздал, но леди Пиксил ждет меня, — говорит Исидор.
— Уверен, что ждет.
Я у входа,посылает он отчаянное кват-сообщение.Знаю, я опоздал, но я здесь. Впусти меня, пожалуйста.
Ответа нет.
— Бесполезно, — замечает монстр. Затем откашливается, прочищая горло. — Посвященный сцепленности прием — это важная традиция, олицетворяющая единство и сплоченность зоку и возникшая во времена древних гильдий метавселенной. В этот торжественный день мы уподобляемся нашим предкам. И никто не станет прерывать церемонию из-за опоздавшего гостя.
— Если это так важно, то почему ты здесь? — спрашивает Исидор.
Монстр выглядит смущенным.
— Оптимизация ресурсов, — бормочет он. — Кто-то должен остаться у дверей.
— Послушай, что такого страшного случится, если ты меня пропустишь?
— Меня могут исключить из зоку, оставить без сцепленности. Одного, на чужой планете. Это очень плохо.
— А если я… — Исидор колеблется, — попытаюсь тебя подкупить?
Монстр окидывает его пристальным взглядом.
Проклятье, неужели я его оскорбил?
— Камни? Драгоценности? Золото?
