– Ты как тут? – спросил отец.
– Хорошо. Тебе не холодно?
– Нет, конечно. Я в новой кепке. Она шерстяная, верно?
– Верно, – ответил Эллис.
– Так ты, значит, все еще куришь?
– Да.
– Когда ты начал? Я как-то не собрался тебя об этом спросить.
– В девятнадцать, двадцать? Я знаю, надо бы бросить.
– А я закурил еще мальчишкой. Для меня табак был все равно что для других конфеты.
– Понятно.
– Я просил Кэрол выйти за меня замуж.
– Что, прямо сейчас?
– Нет. – Отец рассмеялся, редкий случай. – Я ее уже двадцать лет прошу. Но раньше она всегда отказывала.
– Правда?
– Она говорила, не хочет, чтобы ей указывали, что делать с ее деньгами.
– А я думал, она просто современная женщина. – Эллис улыбнулся.
– Ну да, это тоже. Но она сказала, что я сначала должен попросить разрешения у тебя.
– У меня?
– Да, и вот я спрашиваю у тебя разрешения.
– Считай, что ты его получил.
– Ты можешь подумать…
– Нечего тут думать.
– А если потом ты передумаешь?
– Не передумаю. Женись на ней, папа. Пожалуйста, женись на ней.
Отец снял кепку и пригладил волосы. Снова надел кепку.
– Картина на чердаке, – сказал он.
Эллис поднялся на верхнюю лестничную площадку, стянул вниз висячую лестницу и залез по ней на чердак. Там царил идеальный порядок, что Эллиса ничуть не удивило. На балках были в шахматном порядке уложены доски для удобства хождения. Коробки аккуратно сложены и подписаны сбоку: «Ридерс дайджест». «Обувь». «Банковские выписки». Снизу донесся голос отца:
– Я ее оставил внутри прямо у люка. И захочешь – не проглядишь.
– Да не проглядел я ее, блин! – сквозь зубы пробормотал Эллис. А вслух сказал: – Она здесь, я ее нашел!
Картина была завернута в одно из платьев матери. Он стянул ткань с угла, и головка подсолнуха замерцала в полумраке.
– Я ее передам тебе вниз, – сказал он. – Вот, держи.
И отец потянулся вверх и принял у него картину.
– Не забудь ящик, – сказал он.
– Какой ящик?
– Ты увидишь, он сразу у люка, слева.
Эллис повернулся и увидел ящик. Картонный, среднего размера. На боку написано: «Майкл».
Кэрол притормозила у дома. Она помогла Эллису внести внутрь картину и ящик. Эллис включил свет в задней комнате и спросил, не хочет ли Кэрол кофе или чего-нибудь покрепче.
– Нет, я поеду. – И она повернулась, чтобы уйти.
– Кэрол?
– Что, миленький?
– Ящик, вещи Майкла. Почему они были у вас?
Она помолчала.
– Ты пришел к нам после того, как очистил его квартиру. Ты не помнишь?
– Нет.
– Ты вернулся из Лондона и несколько недель жил у нас. В основном спал. Так что мы все это оставили у себя.
