- Задумались, мой друг? - нарушил затянувшееся молчание конструктор подводного корабля «Октябрид» и одновременно, его капитан.
- Так же, как и вы, Николай Львович!
- Хотелось бы знать, - о чем именно думали вы, когда я заговорил с вами?
- О «белых тенях», которые ухитрились вырвать из нашей среды отважный экипаж АЛД-1… Мне не терпится встретиться с ними лицом к лицу! - повысил голос молодой конструктор.
- Представьте себе, что этот повод нам представится!
- Да?! Но каким образом?
- «Октябриду» не миновать встречи с ними. Они будут кишеть на пути нашего следования - я убежден в этом!
- Тем лучше! - резко взмахнув рукой, гневно воскликнул Аденц.
Негромко звякнул звонок внутреннего телефона и через сдвинувшуюся в стене планку в кабинет вошла светловолосая Нина - личный секретарь Аспинедова.
- Николай Львович, Елена Николаевна просила передать вам, что не сможет зайти к вам, как обещала. Просила извиниться за нее перед Абэком Давидовичем. Срочность сообщения, о котором она говорила с вами, в настоящее время отпала…
В кабинете царило молчание. Белокурая девушка в недоумении переводила взор с Аспинедова на Адэнца.
- Спасибо, Нина. Вы можете идти, - сдерживая волнение, проговорил Аспинедов.
Нина переступила порог. Планка в стене сдвинулась.
Аспинедов повернулся к Абэку, положил руку ему на плечо и заговорил совершенно спокойно:
- Вы знаете, конечно, что моя дочь должна была участвовать в походе «Октябрида», в качестве руководителя растениеводческой экспедиции.
- Да, я это знаю.
- Но вы не знаете того, - прервал его Аспинедов, - что, по моему ходатайству, кандидатура Елены Аспинедовой снимается из списка участников научного похода «Октябрида».
- Конечно, это ваше дело, Николай Львович… - начал удивленный Абэк.
- Нет, не только мое, Абэк Давидович. Вы пользуетесь точно такими же неограниченными правами, как и я.
- Но решающее слово, тем не менее принадлежит вам!
- Возможно. Именно поэтому мне хотелось бы слышать ваше мнение, Абэк Давидович, - улыбнулся Аспинедов.
- Какими же соображениями продиктовано было ваше решение?
- Соображениями о… вашем покое. Да, да, именно соображением о том, что вы - неравнодушны к Елене Николаевне!
Вспыхнувший, словно застенчивый юноша, Абэк отклонил лицо и откинул рукой свесившуюся на широкий лоб смоляную прядь волос. Его молчание доставило безграничную радость старому ученому. Лицо Аспинедова прояснилось. Могло даже показаться, что глаза его увлажнились. Ему хотелось с отеческой нежностью обнять юношу и сказать ему, что отец любимой им девушки от души желает ему удачи. Но Аспинедов сдержал себя, и голос его звучал совершенно спокойно, когда он снова заговорил:
