Жабов положил на стол четыре листка с одинаковым содержанием.
- Прошу вас ознакомиться с текстом и подписать! - предложил он.
Мои оппоненты, не колеблясь, с большой готовностью подписали свои листки. Я отодвинул в сторону предложенный мне листок.
- Господин Жабов, я не могу взять на себя подобное обязательство, - решительно заявил я.
- Но почему? - поразился Жабов.
- Потому что, подписав подобное обязательство, я поступил бы против моих принципов и веления совести. И, помимо всего прочего, я считаю эту церемонию лишь пустой формальностью, ибо этот листок не может заставить меня поступать наперекор моей воле!
Мой ответ вызвал оживление среди присутствующих. Жабов почувствовал, что создалось неудобное положение.
- Значит, не желаете подписывать? - переспросил он столь неопределенно, что сразу и нельзя было понять - просит ли он уступить или угрожает. Но, конечно, о просьбе не могло быть и речи. Он грозил… А мне только это и нужно было: я хотел сразу же положить конец всем его дипломатическим ухищрениям.
Поэтому я решительно ответил:
- Да, сударь, не желаю! По-моему, мы отлично можем понять друг друга и без этого формального обязательства.
- Как вам будет угодно, господин Аспинедов. Я же обязан свято соблюдать все формальности, требуемые по службе. Если же вы не желаете этого, - воля ваша! - заключил он, мигая зеленоватыми глазами и кинув листок в ящик письменного стола.
После этой маленькой стычки Жабов поспешил перейти к основному вопросу.
- Скажите, господин Аспинедов, вы знакомы с этими «белыми тенями»?
- Лично? Не приходилось.
- Речь идет не о личном знакомстве. Вы, конечно, знаете что-либо о них?
- Знаю лишь постольку, поскольку о них пишут и говорят везде и всюду - как в России, так и за границей. Не больше.
- Встречался ли вам в научно-фантастической литературе образ героя-невидимки?
- Встречался.
- Скажите, пожалуйста, какая разница между невидимостью и способностью превращаться в тень?
Жабов старался выпытать мое мнение. Я же отнюдь не собирался открывать ему все, что сообщил мне покойный Богдан Аспинедов.
- Судя по тем отрывочным данным, которые появились в нашей и заграничной печати, - с научной точки зрения более близка к реальности возможность превращения в белую тень, нежели абсолютная невидимость, которая пока что является лишь плодом пылкого творческого воображения. Под влиянием постоянного излучения организм живого существа теряет цвет, пигментацию и приобретает своеобразную прозрачность. От этого - один шаг и к превращению в тень, чего никак нельзя сказать о невидимости.
