Погруженные в свои мысли, отец и дочь глядели из окна на царство созданной людьми вечной весны.
Но вот Аспинедов повернулся и с улыбкой взглянул на Елену.
- Слушай, Елена, в моей жизни есть факты, оставшиеся неизвестными тебе. И я нахожу, что настала пора познакомить тебя с ними…
Елена подняла изумленный взгляд на отца. Не обращая внимания на ее удивление, Аспинедов продолжал:
- Да, не удивляйся, - потому что боюсь опоздать со своим рассказом! Ведь смерть может незванно и негаданно постучать в дверь, а мне есть о чем рассказать тебе…
Елена встревожилась.
- Да что это с тобой сегодня, папа?! Тебе ли говорить о смерти? Это же совершенно не похоже на тебя!
- Время не терпит, Елена, - и конец рано или поздно должен наступить. А я хочу, чтоб ты знала… Да, ты должна знать о том, что твоего отца преследуют!
- Преследуют?! Но кто же преследует, папа? - с тревогой переспросила Елена.
Аспинедов улыбнулся какой-то странной улыбкой. Сжатыми кулаками обеих рук он потер выпуклый лоб и, медленно и раздельно выговаривая каждое слово, ответил:
- Кто? «Белые тени», дочка. Ты знаешь что-нибудь о них?
- Белые тени? - воскликнула Елена, привставая с места. - Ну да, слыхала что-то… вернее, читала о них в каком-то романе…
- Нет, милая, это не то. Я говорю о реально существующих «белых тенях», о моих личных врагах, о врагах моей страны! Каждый раз, когда меня радует какая-либо удача, «белые тени» встают на моем пути, преследуют меня…
- Да ты не болен ли, папа? - с тревогой задала вопрос Елена, невольно протягивая руку к отцу.
Николай Аспинедов удержал руку дочери и заставил ее снова присесть рядом с собой.
- Не беспокойся, я вполне здоров! - нетерпеливо ответил он, сдерживая гнев.
Суровый взгляд старого ученого был прикован к углу кабинета. Лицо его внезапно побледнело, глаза сверкнули. Повернув голову, он словно прислушивался к чему-то. Елена не замечала странного волнения отца: смущенная своим промахом, она не поднимала глаз.
А тем временем в кабинете происходило что-то непонятное. Сперва сами собой захлопнулись створки распахнутого окна. Затем невидимая рука с шумом задернула изнутри шторы, а вслед за этим неожиданно потух в кабинете искусственный дневной свет.
Комната погрузилась в темноту.
Пораженная ужасом Елена заметила в углу кабинета, недалеко от кресла отца, светящуюся тень человека, слабо фосфоресцирующую в темноте.
- Не волнуйся, Елена! - послышался в темноте спокойный голос Аспинедова. - Это один из многих моих личных врагов…
