– Можешь прокатить?
Он поглядел в ту сторону. И замер. Сначала хотел сделать вид, что не слышит. Но потом пригляделся к этой милой девчонке в шлепках и голубеньком ситцевом платьице с махровым полотенцем через плечо и не смог отказать.
– Садись. Только осторожно.
Причалил кормой к заросшему лозняком лодочному затону. Протянул руку.
Она впорхнула в лодку, присела, ухватившись за края бортов, на скрипучее дряхлое деревянное сиденье.
– Куда поедем? – спросил Женька.
– А давай против течения! Я потом спрыгну и поплыву. Ты не против? Меня Машей зовут.
– Евгений. Я не против.
Она поджала колени, готовясь отправиться в свое речное путешествие, и стала смотреть на воду, где то тут, то там плавали на поверхности жёлтые душистые кубышки. Пока не отъехали, она сорвала три. Женька, улыбаясь, грёб.
Из одной кубышки Маша сделала бусы, а две заплела в смешной венок и надела его на голову.
– Похожа я на русалку?
Разговорились. Оба учились. Она в Москве в девятом классе. Он здесь в техникуме на автомеханика. Оказались ровесниками.
Перед двумя большими островами, разрезающими реку плоскими песчаными мысами по краям, поросшими на горбах высокой, веками не кошенной травой, Женька бросил вёсла.
Грести на таком течении не было смысла. Река здесь превращалась в три узких и мелких ручья, бегущих по гальковым перекатам с кое-где сопротивляющимися потоку большими и малыми камнями. Лодка в этих местах относительно берега не двигалась. Или вылезай и тащи её за собой пешком, или сдавайся и возвращайся по течению. Что Женька и сделал. Когда очутились на середине, где поглубже, Женька скомандовал:
– Ну, прыгай. Ты же собиралась купаться.
Маша задорно вскочила со скамейки. Скинула платьице, обнажив стройную, в пугливых мурашках фигурку в купальнике, смахнула шлёпанцы и, посмотрев на капитана судна, попросила:
– Если что – прыгай за мной!
И бросилась в воду солдатиком. Вынырнула. Поплыла.
А Женька так и не понял, что она имела в виду. Зачем ему прыгать? То ли спасать. То ли купаться вместе с ней. Плавала хорошо. Только голова торчала сверху, а тонкие быстрые ножки по-лягушачьи расталкивали воду.
Женька аккуратно подгребал за ней, стараясь держаться на расстоянии, чтобы не задеть пловчиху.
Маша сделала заплыв до самого затона. Он передал ей на берег одежду и полотенце. Спросил:
– Чего это я раньше тебя у нас в деревне не видел?
Она вытирала полотенцем копну мокрых русалочьих волос. Откуда-то из-под них донеслось:
