Бжезинский получил степень магистра в университете Макгилла в Монреале, с акцентом на Советский Союз, а затем докторскую степень в Гарварде с акцентом на русской революции и лидерство Ленина и Сталина. Он стал академиком в Гарварде, а затем в Колумбийском университете, где он преподавал и был наставником Мадлен Олбрайт. Он служил в качестве советника в президентской кампании Кеннеди, а затем был членом совета Государственного департамента по вопросам планирования политики в 1966–1968 годах. В 1973 году он помогал Дэвиду Рокфеллеру создавать Трёхстороннюю комиссию. Основываясь на идеях Бжезинского, изложенных в статье, опубликованной в журнале «Форин афферс» в 1970 году, Трёхсторонняя комиссия должна была стать организационной основой клуба развитых стран, в который включены страны Европы, Япония и США, чтобы сбалансировать мировую власть в противовес СССР и Китаю. Клуб проводил ежегодные встречи, в которых участвовали представители элит Европы, Японии и США, а также представители мировой торговли, международных банков и средств массовой информации (Lepic 2004).
На протяжении всей холодной войны Бжезинский поддерживал политику взаимодействия с Восточной Европой, поддерживая также диссидентов, полагая, что раскол в Восточной Европе приведёт к дестабилизации Советского Союза и ускорит его распад по национальному признаку. Он почти всегда отвергал идеи любого сближения с Советским Союзом и выступал против видения евразийского проекта Шарля де Голля «Европы от Атлантики до Урала».
Впоследствии Бжезинский служил в качестве советника по национальной безопасности в администрации Картера. Рассматриваемые как противовес Генри Киссинджеру со стороны Демократической партии (и неявно как противовес идеям разрядки Киссинджера), его агрессивные антироссийские взгляды часто сталкивались с взглядами госсекретаря Картера Сайруса Вэнса, который был в реалистическом лагере и выступал против желания Бжезинского к укреплению связей с Китаем, сохраняя при этом Советский Союз на расстоянии. Он и другие в администрации утверждали, что такая «триангуляция» может привести к опасному и ненужному восприятию в СССР как агрессия (Википедия, «Збигнев Бжезинский»; Lepic 2004). Из-за махинации Бжезинского за спиной Вэнса, чтобы убедить Картера предпринять катастрофический план по спасению американских заложники в Иране вместо того, чтобы продолжать использовать дипломатические каналы, Вэнс — который пришёл в администрацию, чтобы противостоять использованию военного вмешательства для решения международных проблем — подал в отставку. После ухода с должности, Вэнс характеризовал агрессивность и макиавеллевскую тактику Бжезинского как «зло» (Brinkley 2002).
