Ей показалось, что на несколько секунд она даже потеряла сознание, а когда открыла глаза — кругом была такая темнота, что никакой разницы не чувствовалось — открыты они или нет. Вдруг что-то теплое и шершавое несколько раз быстро коснулось ее носа. От страха, разом охватившей ее, девочка изо всех сил закричала, но от того, что горло пересохло и сжалось, из него вырвались какие-то непонятные булькающие звуки. И в эту самую секунду, когда, казалось, сердце вот-вот выскочит из груди, яркий свет ослепил Ксюшу. Глазам сделалось больно, она сильно зажмурилась, а когда открыла их, то поняла, что до сих пор лежит на грязном и усеянном мелкими камушками полу, а прямо у ее лица стоят очень большие, стоптанные и потрескавшиеся серые ботинки. Ботинки были без шнурков, кожа на них местами потерлась и порыжела. Они стояли так близко к лицу Ксюши, что закрывали от ее глаз все остальное. Осторожно, не поднимаясь сама, Ксюша медленно перевела взгляд выше. Над ботинками она обнаружила серые брюки, еще выше — плащ, дальше — уже знакомую шляпу. «Узнала!» — чуть не вскрикнула Ксюша, с облегчением засмеялась и вскочила на ноги. Это же дворник! Ну сейчас она попросит отвести ее домой и… тут она с удивлением увидела, что место, где они с дворником находились, нисколько не напоминало подвал дома. Весь пол был перерыт и усеян чьими-то маленькими норками, уходящими вниз. Пространство было перегорожено стенками, они образовывали углы и целые лабиринты, которым не было видно конца. На самих стенах от сырости выступили тяжелые капли воды. С потолка тоже капало, это было понятно по звуку — тук-тук-тук, доносившемуся откуда-то сбоку и сверху. Все это Ксюша увидела и услышала в какое-то мгновение, и на лице ее застыл немой вопрос. Она глянула на дворника и вдруг заметила, что лицо у него перекошено от злобы.
«Как он похож на крысу! — подумала Ксюша, впервые так близко разглядев лицо дворника. — На большую серую крысу, одетую в человеческую одежду». Волоски над губой у него дернулись, и Ксюша в первый раз услышала его голос тонкий и визгливый, одновременно похожий на звук работающей бормашины и на скрип стекла, царапающего железо.
— Как ты здесь оказалась?! — проскрипел дворник. — Кто тебе разрешил зайти в этот подвал?
Ксюша со страхом принялась оправдываться, сама не понимая, чего это она так испугалась и лепечет этому противному дворнику что-то в свою защиту.
— Не пришлось бы задержаться здесь дольше, чем тебе того хочется, — сказал он и вдруг рассыпался тонким надтреснутым смехом. «Кха-кха-кха», — стояло в ушах у Ксюши уже после того, как дворник отвернулся от нее и, шагнув в сторону, словно провалился.
