В то утро у нее разболелось горло и, напоив горячим молоком с медом, родители оставили ее дома в постели. Дело в том, что накануне вечером мама купила и принесла домой несколько порций мороженого. Ксюша сначала съела одно. Потом решила чуть-чуть полизать второе. А так как она больше всего на свете любила сливочное мороженое в вафельных стаканчиках, то постепенно увлеклась и съела вторую порцию. А потом как-то само собой и третью. В общем, когда мама зашла на кухню, то мороженого уже не было. Зато Ксюша совсем охрипла.
И на следующее утро она проснулась с ангиной… Но лежать в постели в такую погоду?! И как только захлопнулась дверь за родителями, Ксюша быстро выскочила из-под одеяла, оделась и, немного подумав, открыла новенькую коробку с еще ненадеванными красными сандалиями. Потом она покрутилась, стараясь получше рассмотреть себя в зеркале, и вскоре уже сбега́ла вниз по ступенькам. Вот уже первый этаж, она почти во дворе, и вдруг… Что заставило ее внезапно остановиться и оглянуться?
Под лестницей в тесном углу виднелась дверь, ведущая в подвал дворника. Тяжелая темная дверь с обрывками паутины, которые колыхались от сквозняков в подъезде. Дверь была как всегда плотно закрыта. Все как обычно. Но на двери не было замка!
Ксюша почувствовала, как у нее быстро застучало сердце, но, выглянув из подъезда и осмотревшись по сторонам, она шмыгнула обратно и, решительно взявшись за холодную медную ручку, потянула ее на себя.
II
Тяжелая низкая дверь подавалась с трудом. Пришлось изо всех сил тянуть за ручку обеими руками, и дверь медленно, скрипя, словно сопротивляясь, сдвинулась и приоткрылась немного. Из подвала дохнуло холодом и сыростью. Глаза Ксюши попривыкли к темноте, и она увидала, что от двери вниз ведут ступеньки узкой железной лесенки. Ступеньки терялись где-то в глубине подвала, и Ксюше вдруг стало страшно.
Она заколебалась: может, закрыть эту тяжелую дверь, забежать к себе на второй этаж, залезть под одеяло и постараться не думать ни об этом странном дворнике, ни о его темном и сыром подвале, где, возможно, еще и крысы водятся. Но нет! Отступить трусливо на самом пороге тайны Ксения не могла. И, откинув страх, она поставила одну ногу на ступеньку, потом вторую и медленно стала спускаться… Тут правая рука ее нащупала тонкие перила, и стало легче сохранять равновесие. Да и глаза уже различали стены сбоку от лестницы и крутые ступеньки под ногами. Вдруг лестница повернула направо. Еще несколько шагов — и снова направо! Ксюша поняла, что спускается по винтовой лестнице и что уже давно сбилась со счета, который она вела ступенькам. Она оглянулась — ни двери, ни полоски света из-под нее видно не было! Отступать поздно. И Ксюша двинулась дальше вниз. Стало теплее и как будто даже светлей. Неожиданно лестница кончилась, и она оказалась в маленькой комнате с высоким потолком и деревянным полом. Ксюша огляделась. Ей хотелось увидеть метлу, грабли, ведра — все, чем работают дворники, но комната была пуста. Совершенно пуста. Только в левой стене была еще одна дверь, вернее дверца, узенькая и почти незаметная, такого же тусклого серого цвета, что и стена. Рядом с этой дверцей, над самым полом, было еще какое-то отверстие, закрытое толстой трухлявой доской, наглухо прикрученной к стене.
