Но даже этим несчастным могли позавидовать жители портового района. Здесь, среди охраняемых пристаней, верфей и складов обитали люди-призраки – разномастные изгои, бездомные, юродивые и беглые рабы, которые пробавлялись в основном сырой рыбой. Большинство из них опасалось попадаться на глаза кому бы то ни было, потому как плодили заразу, и любой моряк или стражник считал своим долгом убить «гниду» с теми же брезгливостью и омерзением на лице, с какими давят крысу или таракана.
И всё же, Прибрежье – страна мореходов, государство повелителей Южного Моря, поэтому без трактиров с забитыми ромом погребами никуда. В портовом районе они стояли на каждом углу. Из-за этого большинство матросов и город-то ни разу не видели: с корабля – в кабак, из кабака – снова на борт и в путь. Вот уж где воистину не утихало веселье! Даже стены, если бы только могли, спели бы наизусть любую корабельную песню, а столы и стулья, познав разрушительную силу моряцкой удали, менялись едва ли не ежедневно.
В одно из таких заведений под нисколько не претенциозным названием «Три русалки», аккурат к началу вечерней попойки, вошли двое.
Старший из них, бородатый, с матросским платком на голове, обернулся к спутнику:
– Держись поближе ко мне, – грубый голос прожжённого морехода.
– Да уж на шаг не отойду, – огрызнулся в ответ молодой парень, оглядываясь по сторонам.
На него уже от порога начали коситься несколько пар глаз. Это нисколько не удивляло молодого авантюриста – по его одежде даже попугай бы догадался, что ничего общего с морем этот юноша не имеет. А в таких заведениях тебе рады, только если ты моряк. Ну, или шлюха.
Парочка двинулась в обход центра зала, минуя режущихся в кости, пьющих и горланящих песни матросов, после долгого плавания дорвавшихся до развлечений. От гомона и криков едва не закладывало уши. В середине трактира, под аккомпанемент дребезжащей лютни и губной гармошки, грохоча сапогами, отплясывали джигу двое набравшихся субъектов, третий, опрокинув стул, вскочил на столешницу и, пританцовывая, принялся подпевать мелодии – мало кто понимал его бессвязную речь, но нехитрые слова песни все и без того прекрасно знали.
– Вот он, возле очага, – прохрипел только что вошедший моряк, указывая взглядом на дальний столик.
Там в компании двух очевидных головорезов сидел ещё один бородатый тип, но в отличие от остальных держался он по-особенному. Опытный мореход без труда опознал бы в нём капитана.
