Неоднозначность понимания развития не могла не проявиться в экономической теории.
Долгое время прогресс экономики явно или не явно отождествлялся с экономическим ростом, то есть с увеличением объемов выпуска общественного продукта (в том числе на душу населения) за определенный период. Данный подход оправдан постольку, поскольку производимый общественный продукт - не только результат предметно-преобразовательной деятельности общества, но и предпосылка воспроизводства общественной жизни.
Проблематика экономического роста стала одной из центральных в теориях, берущих начало как в кейнсианстве, так и в неоклассическом направлении. Придание такой значимости проблеме роста отражает, на наш взгляд, понимание развития как увеличения какого-либо признака объекта.
В самом деле, экономический рост фиксируется по динамике единственного показателя, увеличение которого трактуется как позитивное явление, а уменьшение как негативное. Следовательно, отпадает проблема оценки разнонаправленной динамики ряда показателей, отражающая, пусть и не в адекватной форме, одновременное действие противоположных тенденций в экономике.
В исследованиях экономического роста отмечаются его негативные последствия - например, загрязнение окружающей среды - а также возможность сохранения и даже обострения социальных проблем (бедности, неравенства и т.д.). И все же данные обстоятельства выступают как внешние по отношению к росту.
Экономический рост характеризует динамику продукта. Правда, ВВП включает денежную оценку не только произведенных вещей, но и оказанных услуг, но поскольку это - денежная оценка, то в ее рамках различия в результатах предметнопреобразовательной деятельности и деятельности, непосредственно связанной с развитием человека, исчезают. Для соизмерения и требуется свести соизмеряемое к одному качеству, однако в данном случае это достигается ценой отождествления экономически разнородных результатов.
Безусловно, прогресс экономической теории не мог остановиться на той ступени, когда развитие экономики как сферы общественной жизни сводилось к динамике общественного продукта. Отражением перехода к более содержательной теории стало использование понятия «экономическое развитие».
В соответствии с его возникновением - из теории экономического роста - экономическое развитие рассматривается в тесной связи с таким ростом.
Отмеченные понятия подчас, по сути, отождествляются. Так, Х.-Д. Чанг определяет экономическое развитие как «процесс экономического роста, который базируется на повышении производственных возможностей экономики: ее возможностей организовать и, что более важно, преобразовать производственную активность»
