"Нет, - спорил я - нет, я же обещал, я поверил Этидорпе, и если бы повторить всё сначала, я бы не пил".
Затем, как только эта мысль унеслась от меня, ледяная сцена рассеялась и замёрзшая форма меня самого исчезла из вида, песок рассыпался в ничто, и в натуральном своём теле, в естественном состоянии я очнулся в земной каверне на коленях, в стороне от любопытных перевёрнутых грибов, фрукты которых я ел, слушаясь распоряжений моего спутника. Возле меня стояла знакомая фигура моего спутника со скрещёнными на груди руками. Как только мой взгляд упал на него, он протянул руку и поднял меня на ноги.
"Где же Вы были в течение несчастных эпох, которые прошли с тех пор, как я Вас видел последний раз?" - спросил я.
"Я был здесь, - ответил он - и Вы были здесь".
"Вы лжёте, злой колдун, - воскликнул я. - Вы снова лжёте, так же как и раньше мне лгали. Я следовал за Вами до края дьявольской земли, до каверны пьяниц, а затем Вы оставили меня. С тех пор, как мы встречались в последний раз, я провёл в невыразимых муках миллион, миллиард лет, и эта агония была вдвойне ужасной по сравнению с мыслью, да, с самим видом и касанием небес. Я прошёл в двойную вечность и испытал блаженство экстаза, ужасы проклятья, и сейчас Вы смеете нагло мне говорить, что я был здесь и что Вы были здесь с тех пор, как я видел Вас последний раз стоящим возле этих проклятых грибных чаш".
А затем он продолжил:
"Позвольте мне рассказать Вам о человеческом понимании вечности".
Глава 42
Вечность без времени
"Концепция человека о вечности состоит из беспредельной длительности, продолжительности без начала и конца, и, тем не менее, всё, что ему известно, заключено в двух или более противоположностях. С самого начала, как человек видит форму материи, такое вещество приближается к концу" - так сказал мой спутник.
Затем он спросил и своим вопросом показал, что оценил природу моих недавних переживаний:
"Помните ли Вы момент, когда оставили меня стоящим возле чаши, в тот момент, когда Вы представляли меня в качестве приятеля по путешествию к пещере уродства?"
"Нет, потому что я не покидал Вас. Я пригубил жидкость, а затем Вы двинулись со мной с этого места. Мы были вместе до тех пор, пока, в конце концов, не разделились на краю пещеры пьяниц".
"Послушайте, - сказал он - я не покидал Вас и не уходил с Вами. Вы не уходили с этого места и не возвращались к нему. Вы не видели, не испытывали моё присутствие или отсутствие. Ваше путешествие не имеет начала".
