Карта Германии XV в. похожа на лоскутное одеяло. На пестром фоне герцогств, графств, ландграфств, маркграфств, курфюршеств словно заплаты раскиданы церковные земли и владения имперских городов. Все эти карликовые государства обладали относительной, а чаще почти полной самостоятельностью. Формально объединявшая их Священная Римская империя германской нации реального государственного образования не представляла. Императоры обладали лишь номинальной властью. Сидевшие на престоле Габсбурги и сменившие их в 1308 г. Люксембурги больше всего заботились о том, чтобы расширять собственные наследственные владения.
Император Карл IV, занимавший престол Священной Римской империи в 1346–1378 гг., издал в 1356 г. так называемую Золотую буллу. По словам Карла Маркса, это был «основной закон немецкого многовластия»>[65], признававший полную самостоятельность светских и церковных феодалов. Император во многом зависел от избиравшей его коллегии курфюрстов, в которую входили король чешский, герцог саксонский, маркграф бранденбургский, пфальцграф рейнский и три архиепископа — майнцский, кельнский и трирский.
Еще меньшей властью, чем Карл IV, обладал его сын Венцеслав, в годы правления которого, возможно, увидел свет Иоганн Гутенберг, будущий изобретатель книгопечатания (точная дата его рождения неизвестна). В 1400 г. курфюрсты заставили Венцеслава уйти с престола. Императором избрали пфальцграфа рейнского Рупрехта, а после его смерти — младшего брата Венцеслава Сигизмунда, правившего с 1411 по 1437 г.
Затем корона снова переходит в руки Габсбургов. Первый из них — Фридрих III — занимал престол в течение долгих 53 лет — с 1440 по 1493 г. В это время было изобретено и делало свои первые успехи книгопечатание. Историки изображают Фридриха совершенно бесцветной личностью. Может быть, потому, что он ненавидел войну, которая в ту пору считалась великой доблестью для государя. Успехи тихой дипломатии общественное мнение высоко не ставило. «Можно только удивляться, — писал в 1536 г. гуманист Себастьян Франк (1499–1542)что в течение долгого, продолжавшегося 53 года правления Фридриха III о нем почти ничего не было написано. Был же он мудрым властителем, настоящим миролюбивым Соломоном, который хорошо правил и предпочитал мир войне. Он не воевал, поэтому историки и не уделяют ему внимания»
