С конца IV в. племена Восточной Европы оказались вовлечены в крупные миграционные процессы — так называемое Великое и переселение народов. Вторгшиеся из Азии тюркские кочевники — гунны разбили готов, и последние ушли на Балканы, затем в Центральную и Западную Европу. Передвижения славянских племен стали крупномасштабными со второй половины V столетия. В течение VI–VIII вв. славяне заселили обширные пространства в Восточной, Центральной и Юго-Восточной Европе. На западе они достигли Эльбы, на севере — Невы и Ладожского озера, на востоке — Средней Оки и Верхнего Дона. На юге славяне сыграли основную роль в сломе дунайской границы Восточной Римской (Византийской) империи, заселив в VI–VII вв. весь Балканский полуостров.
В ходе передвижения и расселения у славян происходило разложение племенного строя. В результате дробления и смешивания племен складывались новые общности, которые носили уже чисто территориально-политический характер. Их названия чаще всего образовывались от местности обитания: особенностей ландшафта (например, поляне — «живущие в поле», древляне — «живущие в лесах») или названия реки (например, мораване — от р. Моравы, бужане — от р. Буг). Структура этих общностей была двухступенчатой: несколько относительно небольших образований, которые можно условно определить как «племенные княжества», составляли, как правило, более крупные — «союзы племенных княжеств».
На территориях, вошедших в состав Киевской Руси, как известно из летописных источников, проживало двенадцать славянских союзов племенных княжеств, сложившихся в VI–VIII вв. В Среднем Поднепровье (район от низовьев р. Припяти и Десны до р. Роси) обитали поляне, к северо-западу от них южнее Припяти — древляне, западнее древлян до Западного Буга — волыняне (другое название того же союза — бужане), в верховьях Днестра — хорваты (часть крупного праславянского племени, распавшегося в VI в. на несколько частей), ниже по Днестру — тиверцы, а в Поднепровье южнее полян — уличи. На днепровском Левобережье в бассейнах р. Десны и Сейма располагался союз, носивший наименование север, в бассейне р. Сож (левый приток Днепра севернее Десны) — радимичи, на Верхней Оке — вятичи. Между Припятью и Двиной к северу от древлян обитали дреговичи, а в верховьях Двины, Днепра и Волги — кривичи. Самая северная славянская общность, располагавшаяся в районе о. Ильмень и р. Волхов вплоть до Финского залива, носила название
