Социально-экономические преобразования в дореформенной России требовали дальнейшего развития путей сообщения.
Н. В. Гоголь писал, что его удручают в России две вещи: дураки и дороги. Одним из самых слабых мест в экономике Российской империи было состояние путей сообщения. В первой половине XIX века транспорт страны оставался водным и гужевым. Наиболее важной транспортной артерией страны была Волга. По великой русской реке хлеб направлялся из приволжских и центрально-черноземных губерний в промышленные районы и в Петербург. Волга играла также большую роль в торговле России со Средней Азией и Ираном (Персией). Еще в XVIII веке была построена Вышневолоцкая система каналов, связавшая с Петербургом реки Волжского бассейна. В начале XIX века царское правительство вынуждено было принять меры по улучшению транспортной связи Верхней Волги с Петербургом. В 1810 г. был открыт новый водный путь — Мариинская система, включающая в себя Шексну, Белое озеро, реки Ковту и Вытегру и шлюзованные каналы. Вскоре начал действовать третий водный путь — Тихвинский. Правда, этот путь был мелководным — по нему проходили суда грузоподъемностью до 2 тысяч пудов. Использовались в качестве транспортных артерий и другие реки страны: Северная и Западная Двина, Неман, Днепр, Дон, Днестр. По ним в северные, западные и черноморские порты перевозились хлеб, лен, лес, железо, пенька, поташ и другие виды российской продукции, предназначенные на экспорт.
Феодальное государство не было способно решать крупные хозяйственные задачи, поэтому многие каналы и шлюзы оставались недостроенными. Гидротехнические сооружения в большинстве своем отличались примитивностью, а водный транспорт в целом не блистал совершенством.
По общему мнению исследователей, транспорт и система путей сообщения в России были слабо развиты и к тому же носили сезонный характер: летом преобладал водный путь, зимой — санный. Основной тягловой силой оставалась лошадь, поскольку паровые машины применялись крайне редко.
Так, например, первый пароход появился на Неве только в 1815 г. Пароход назывался «Елизавета», а построен был в Петербурге на машиностроительном заводе Берда. С 1817–1821 гг. пароходы стали ходить по Волге и Каме. До 1825 г. завод Берда выпустил 11 паровых машин для пароходов. В 1849 г. был основан известный Сормовский судостроительный завод.
В южных губерниях Российской империи, где не было такого густого переплетения рек и озер, как на Севере, грузы перевозились в обозах по грунтовым дорогам. «В степи кочующий обоз», который часто запрягался медлительными волами, мог совершать свой путь в течение долгих месяцев. Весной и осенью грунтовые дороги становились и вовсе непроходимыми.
