Часть белого духовенства получала государственное жалованье. Многие «питались от алтаря» (за счет платы за крещение, венчание и другие обряды). Сельское духовенство пользовалось церковными землями.
Современные исследователи отмечают, что в своем большинстве высшие священнослужители смыкались с верхами господствующих классов и были далеки от основной массы верующих.
Привилегированным сословием являлось и купечество. В Энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона о купечестве сказано следующее:
«Начало организации в России торгово-промышленного класса, как привилегированного сословия, положено образованием гильдий. Гильдейское купечество образует в каждом городе особое купеческое общество, которое для заведования сословными делами избирает купеческих старост и их товарищей. В столицах и Одессе собрания уполномоченных от купеческого общества избирают купеческого старшину и членов купеческой управы. На купеческую управу, старшин и старост возложены раскладка казенных податей и сборов, общественных и городских повинностей и ведение других дел купеческого общества. Лица купеческого сословия были освобождены от телесных наказаний, им равно было предоставлено в установленных законом случаях право на отличия».
Купечество было освобождено от некоторых податей и от рекрутчины. Купечество было разделено на 3 гильдии. Купцы 1-ой гильдии имели преимущественное право вести внутреннюю и внешнюю торговлю. Купцы 2-ой гильдии обладали привилегиями только в крупной внутренней торговле, а 3-ей — в мелкой городской и уездной.
Мещане и цеховые ремесленники в городах, крестьяне в деревне являлись податными сословиями: они обязаны были платить подушную подать и нести рекрутскую повинность.
В мещанство входило непривилегированное податное население городов — ремесленники, мелкие торговцы, наемные работники.
Мещане были обложены высокой податью, должны были поставлять рекрутов в армию и не были освобождены от телесных наказаний.
Россия первой половины XIX века являлась аграрной страной, и самым многочисленным сословием было крестьянство. 90 % населения России составляли крестьяне (ок. 30 млн. человек).
Всех крестьян дореформенной России можно разделить на три неравные по своей численности группы: помещичьи, государственные и удельные. Первая категория была самой многочисленной.
Цифры
Помещичьих крестьян насчитывалось 23,1 млн. человек обоего пола (накануне отмены крепостного права), из них 1467 тысяч — дворовые и 543 тысячи — приписанные к частным фабрикам и заводам (данные И. А. Заичкина и И. Н. Почкаева). Наибольшая масса крепостных крестьян проживала в центральных губерниях. «Значительно меньше было крепостных в северных и южных степных губерниях — их удельный вес к остальному населению колебался от 2 до 12 %. В Сибири крепостных насчитывалось 4,3 тыс. человек обоего пола, в Архангельской губернии их не было совсем» (И. А. Заичкин, И. Н. Почкаев).
