– Что там у тебя, Фомка? – спросил господин, осадив свою лошадь, готовую войти в ворота.
– Бог весть что такое, то ли зверь, то ли человек или сам домовой, – отвечал Фомка, набожно крестясь.
– Мне почудился голос ребенка, – сказал господин и прибавил, слезая с коня: – Эй, Степка, свети сюда фонарем!
Степка, крестясь и дрожа всем телом, робко двигался вперед, а Гриша стал кричать, призывая, как бы на помощь, себе дядечку.
Господин, взяв из рук Степки фонарь, смело подошел к Грише и спросил:
– Что ты тут делаешь, мальчуган?
– Виноват, не буду, – вопил Гриша.
– В чем виноват? Чего не будешь! – спросил господин, наклоняясь поближе к Грише.
– Не бей меня, дядечка! – лепетал Гриша, плаксивым голосом.
– Откуда ты и зачем здесь?
– Не знаю, дядечка.
– Не плачь мальчуган, – сказал господин и, обратясь к Фомке, проговорил:
– Веди его, Фомка в горницу.
С этими словами господин, который был не кто иной, как князь Хованский, командир одного из Стрелецких полков, войдя во двор, повернул налево, взошел на крыльцо и, толкнув дверь, вошел сначала в сени, а потом в просторную комнату, освещенную двумя сальными свечами. Фомка следовал, за ним, ведя Гришу за руку, который шел без сопротивления.
При помощи Фомки, Хованский разделся и, накинув на себя тулуп в виде халата, сел на скамью и, обратясь к Грише, который во время переодеванья Хованского, робко осматривал комнату, сказал ласковым тоном:
– Ну, теперь, мальчуган, подойди ко мне и говори смелее – кто ты будешь?
Гриша молчал и продолжал делать свой осмотр комнаты, но уже без признаков робости. Хованский, взяв мальчика за ручонку, привлек к себе и повторил свой вопрос.
– Не знаю, – отвечал Гриша.
– Как тебя зовут?
– Гришей.
– Кто твой отец?
– Что такое отец? – спросил в недоумении Гриша.
– Коли ты не знаешь, что такое отец, так мне трудно тебе растолковать. А мать у тебя есть? – продолжал Хованский.
– Что такое мать? – с возрастающим недоумением спросил Гриша.
– Ты не знаешь ни отца, ни матери, откуда же ты пришел?
– С улицы, – ответил Гриша.
– Кто тебя привел к этому дому?
– Дядечка.
– Зачем привел?
– Не знаю.
– Кто твой дядечка?
– Не знаю.
– Как его зовут?
– Дядечка.
– Ты его зовешь дядечка, а другие как его звали?
– Не знаю.
– Какой ты, Гриша, бестолковый.
В эту минуту Хованский заметил из-за пазухи мальчика торчащий сверток и спросил Гришу:
– Что это у тебя за бумага?
– Не знаю. Дядечка велел отдать ее тебе.
– Мне? Так ты меня знаешь?..
– Нет, не знаю.
Хованский сурово взглянул на Гришу и взявши сверток, развернул его и стал читать с трудом разбирая намокшую бумагу, на которой расплылись чернила. Прочитав бумагу, он угрюмо взглянул на мальчугана, опустил левую свою руку со свертком, а правою облокотясь на стол, подпер голову ладонью и некоторое время размышлял молчал, а потом, говоря сам с собою произнес:
