— У тебя так хорошо получается, — заметил Ронан.
— Что?
Он погладил малыша по голове.
— Играть роль матери.
— К чему это ты?
Ронан смутился, но ответил с напускной веселостью:
— Да ни к чему, забудь. — Он бросил взгляд на Беникса, Фарис и остальных, но те увлеченно обсуждали пыточные тиски и удавки. — Я просто так сказал. Беру свои слова назад.
Кестрель сняла ребенка с колен и усадила на траву.
— Слова нельзя просто так забрать.
— Сделаем исключение, — улыбнулся Ронан, вспомнив, как она ответила Айрексу за игрой.
Кестрель встала и зашагала прочь. Ронан догнал ее.
— Да ладно тебе! Я ведь правду сказал.
Они остановились в тени кадамбовых деревьев, кроны которых уже окрасились в багряный цвет. Скоро листья начнут опадать.
— Не подумай, что я вообще не хочу детей, — ответила Кестрель.
— Это хорошо, — обрадовался Ронан. — Империи нужны люди.
Кестрель знала, что он прав. Валорианская империя разрасталась по материку. Все сложнее было удерживать под контролем завоеванную территорию. Чтобы решить проблему, нужно совершенствовать армию и увеличить численность валорианцев. Поэтому император и запретил обычаи, которые без особой надобности ставили под угрозу жизнь граждан, то есть дуэли и игры с быками. Валорианцев, которые не служили в армии, обязали вступить в брак к двадцати годам.
— Просто я… — Кестрель замолчала и попыталась высказать мысли снова: — Ронан, я словно в западне. С одной стороны, отец с его армией, с другой…
Ронан выставил руки ладонями вперед, словно пытаясь оправдаться.
— Я вовсе не хочу загонять тебя в ловушку. Я же твой друг.
— Я знаю. Но когда выбор невелик — либо в армию, либо замуж, — невольно задумываешься: неужели нет другого выхода?
— Выход есть всегда. Да, по закону ты должна выйти замуж в ближайшие три года, но мужа выберешь сама. Да и времени еще много. — Он игриво подтолкнул ее в плечо. — Во всяком случае, я успею убедить тебя выбрать правильного человека.
— И этот человек — Беникс, — рассмеялась Кестрель.
— Беникс? — Ронан вскинул руку, сжатую в кулак. — Беникс! — закричал он. — Я вызываю тебя на дуэль! Где ты, несчастный болван?
Ронан удалился, комично изображая взбешенного обманутого поклонника. Кестрель улыбнулась ему вслед. Может, за его дурачеством и впрямь скрывается что-то настоящее. Когда дело касается чувств, нельзя знать наверняка. Разговоры с Ронаном напоминали игру в «Зуб и жало»: не поймешь, то ли это ложь, похожая на правду, то ли правда, похожая на ложь.
