Капитан счел за лучшее отойти от каравана, спасая свое судно и в то же время не теряя конвой из вида. Кто тогда мог предположить, что «Хиппер» подвергнется атаке и будет уходить поврежденным, а через десять миль ему на смену придет «Лютцов»?
Ночь впереди разорвал залп башенных орудий крейсеров «Шеффилд» и «Ямайка». Капитан только за голову схватился — он решил, что на помощь «Хипперу» пришли другие рейдеры.
— Бог мой! — закричал он и перекрестился. — За что ты наказываешь Британию?
И в это время снаряды английских крейсеров с небольшим недолетом легли рядом с «Хиппером».
Капитан воспрянул духом, снял фуражку и вытер платком вспотевший лоб.
Выстрелы грохотали снова и снова. Снаряды рванули на корпусе немецкого рейдера. Он начал разворачиваться в сторону неожиданно появившихся противников и сам открыл огонь. А после попадания еще двух снарядов, вызвавших большие вспышки, дал задний ход.
— Слава Британии и королеве! — вскричал капитан. — Рулевой!
— Слушаю, сэр!
— Возвращайся в кильватерную колонну! Мы спасены!
— Да, сэр!
Капитан еще немного побегал по ходовому мостику и ушел отдыхать. Ему, как, впрочем, и всем, казалось, что беда миновала. Немецкий рейдер поврежден и ушел зализывать раны, авиация же из-за нелетной погоды угрожать им не может. Теперь бы только добраться до Медвежьего.
Однако же через час с небольшим впереди снова загрохотали пушки, озаряя вспышками горизонт. Снаряды падали слева и справа от транспортов, вздымая водяные столбы.
Эсминцы ушли вперед, прикрывая транспорты.
Грохотало беспрерывно и долго. Как на глаз определил Владимир, до стрелявшего рейдера было около четырех миль: для пушек главного калибра это пустяшное расстояние.
Транспорты стали расползаться в стороны. Останавливаться было нельзя; становясь неподвижным, корабль превращался в легкодоступную мишень. Кроме того, необходимо было держать нос корабля на волну. Суда обледенели, и ударь волна в борт, она могла перевернуть железную посудину. Поэтому рассредоточение было спасением.
Вызванный на мостик капитан пытался принять верное решение. Уходить влево было невозможно — через десяток миль, а то и меньше, начиналась полоса льдов. Небольшие льдины встречались и здесь, но они не представляли угрозы. Но впереди — рейдер. И оставался только путь вправо, в сторону побережья Норвегии, или назад.
Владимир же, ожидая приказа капитана, всматривался в волны. Он вполне обоснованно полагал, что кроме рейдеров и сопровождавших его эсминцев могут быть — просто должны быть — подводные лодки. Для субмарин транспорты рассыпавшегося и оставшегося без сопровождения конвоя представляли легкую цель.
