Но однажды, объезжая верхом вокруг Верблюда в поисках других старых шахт, Иван увидел на открытом безлесном месте нескольких всадников, неторопливо едущих вдоль леса. Он остановился, хотел повернуть обратно, но его уже заметили, замахали руками. Он на всякий случай проверил захваченный с собой пистолет, закрыл его полой кафтана и решил рискнуть, поехал им навстречу. Верховых оказалось пять человек, и еще издали, по цветистые нарядам, лохматым шапкам, отороченным мехом лисицы, он определил, что это не иначе, как башкиры.
— Здорово, бачка, — закричал передний, гостеприимно и широко улыбаясь и подняв в приветствии правую руку. — Урус? — спросил он.
— Точно, русский, — улыбнулся в ответ Иван, видя, что башкиры настроены дружелюбно и никакой враждебности по отношению к нему не проявляют.
— Якши, якши, — закивал тот и, обернувшись, на своем языке пояснил что–то спутникам, — куда ехать будешь? Один?
— Нет, там еще со мной люди, много люди… — Иван махнул в сторону лагеря. — Купец будешь? — поинтересовался башкир. — Имя как?
— Иван, — ответил Зубарев.
— О, русский всех Иван звать, якши. Меня, — башкирец показал рукой на грудь, — Янгельды зовут. Понял, да? — он довольно сносно говорил по–русски, во всяком случае, понимал его Иван без труда.
— Да, да, Янгельды. Очень хорошо, — согласился Зубарев. — Сами куда едете?
— Конь потеряли, много конь, угнал кто–то, — лицо Янгельды мигом посуровело, и он потряс в воздухе тяжелой нагайкой. — Шибко худо, нельзя так… Не видел наш конь?
— Нет, — покрутил головой Иван, — мы здесь уже неделю, — показал на всякий случай на пальцах, — никого не видели.
— Далеко встал? — спросил башкирец, и Иван понял: тот желает убедиться, что у них нет украденных коней, которых те ищут.
— Вон там, под горой с двумя вершинами, — указал он; скрывать ему было нечего, коль башкиры захотят найти их лагерь, то они и без его указаний сделают это, поскольку хорошо знают те места.
— Гости можно? — хитро улыбаясь, спросил Янгельды.
— Поехали, — легко согласился Иван и, повернув коня, поехал первым.
Георгий и Артамон схватились было за ружья, когда увидели скачущих прямо на них башкир, но, разглядев Зубарева, чуть успокоились, хотя оружие не выпускали из рук, настороженно поглядывая по сторонам. Один из башкир заметил мешки с образцами и что–то быстро–быстро затараторил, указывая рукой на них Янгельды.
— Камень ищешь, однако, — спросил он, спешившись, — у нас много разный камень будет. — Подошел к мешкам, присел на корточки, вытащил кусок руды и зацокал языком:
