— Думаешь, ты один такой умный? — Гонт усмехнулся. — Только с того болота и получается, где уж только ни пробовали. Одно спасает — болото большое, труднопроходимое. Стражникам мало охоты на погибель лезть. Сидят по краю — там и ловят свободных ведунов-торговцев со звачами. Проскочить мимо них — не каждому удается. Одного везения мало. Искусство это большое.
— А на стражников наткнешься — что делать будешь? — Илья не хотел оставлять разговор.
— Что-что? Не удастся уйти — стрелять буду, — жестко сказал Гонт.
— Тебе их не жалко?
— Жалко? Стражников? Ну, ты сказал! — Гонт коротко хохотнул.
— Они же люди.
Торговец поглядел вверх, вздохнул и, игнорируя Илью, выразил своё отношение к его словам:
— Вот послал звач пришлого! Уж лучше без товара остались бы.
— Мне тоже было бы лучше, если б без меня обошлись.
— Опять словами крутить будешь? Уже всю душу мне вымотал. Прибыли лишил. Осталось только с жизнью расстаться. Как узнают, чего ты мне порассказал — вместе потрошить будут.
Гонт сошел с тропинки и идти стало труднее — ноги проваливались, цеплялись за сухие сучья, какие-то кусты дергали за накидку, за волосы, царапали колючками, древесный мусор сыпался за шиворот и на лицо. Разговаривать стало невозможно, и Илья замолчал, решив, что возьмет свое на привале.
Неясно только — когда он будет. Может, последний переход — а там к властителю местному, с которым у Гонта договор. Побег и не подготовил. Фрида — не помощница. Да всё против него.
Илья еле поспевал за Гонтом и девушкой. Последнее было всего обиднее. И когда в черную спину воткнулась стрела, Илья даже почувствовал некое удовлетворение: нечего его слабаком представлять, не такой он. Только через несколько мгновений до него дошло, что стрелы просто так не летают, что стражники настигли их и никого не отпустят. Он тут же рванулся в сторону, благо прогалина позволила, что-то невнятно и мучительно крича Гонту.
Лицо Гонта осветилось предвкушением давно ожидаемого. Он повалил Фриду, которая и не подумала пригнуться даже после ранения, вытащил самострел, зарядил его и выставил перед собой.
Мельком заметив это, Илья выпрямился, остановился, прекратив бессмысленный дерганый путь, и повернулся к стражникам. Раскинул руки, расправляя накидку, и пошел назад. Пятеро стражников уверенно шли на него. Они даже Гонта не боялись — наверняка имелась защита от его слабого самострела. У них же самих оружие было не в пример больше и, наверняка, убойнее.
