– Могу определенно заявить, что мне понятен смысл всех произнесенных вами слов.
– У нас есть свое собственное представление о том, что происходит вокруг нас. Мы требуем этого и это же получаем. Положительная обратная связь все нарастает и нарастает – и в итоге мы оказываемся подобными мышам, пойманным в капканы, созданные из наших собственных идей. Мы поедаем свои собственные мозги!
– Уверен, никому никогда не придет в голову обвинить вас в бедности метафор.
– Сэм, давайте посмотрим в глаза правде. Сколько раз вы покидали Землю?
– Когда-то я побывал на Марсе. И еще я провел две недели в пансионате "Аристотель" на Луне.
Фрейберг ошарашено откинулся на спинку стула:
– И мы полагаем, что являемся парой умудренных планетологов!
Из горла Кэтлина послышалось ворчливое бурчанье.
– Да, я не путешествовал по всем созвездиям Зодиака! – возразил он. – Пару минут назад вы чихнули, а я пожелал вам доброго здоровья, но при этом, заметьте, не имел медицинской степени.
– В жизни человека всегда настает момент, – протянул Фрейберг, – когда приходит время подвести итоги, обрести новое видение.
– Расслабьтесь, Говард, расслабьтесь!
– В нашем случае это означает извлечь на свет божий все сложившиеся у нас убеждения, внимательно осмотреть и произвести их проверку путем осуществления непосредственного контакта с реальностью!
– Вы серьезно?
– И еще кое-что, – продолжал Фрейберг. – Я хочу провести некоторую ревизию. Шифкин утверждает, что на счета, на которых учитываются наши расходы, страшно смотреть. Но он ничего не может с этим сделать. Действительно, когда, скажем, Киелер заявляет, что уплатил десять мунит за буханку хлеба на Неккаре-Четыре, к кому мы можем апеллировать?
– К черту! Пусть ест свой хлеб сколько ему угодно. В любом случае это дешевле, чем колесить по звездному кластеру, занимаясь выборочными освидетельствованиями в супермаркетах!
Фрейберг, по своему обыкновению, пропустил последнее высказывание мимо ушей. Он прикоснулся к одной из кнопок; в воздухе появилась трехфутовая сфера, полная искрящихся точек. В центре находилась Земля, излучающая во все направления тонкие красные лучи, символизирующие актуальные маршруты полетов космических кораблей.
– Поглядим, какую окружность мы можем по всему этому описать, – оживился Фрейберг. – Говер у нас тут, на Канопусе, Киелер вон там, у Голубой Луны, Вилбур Мэрфи – на Циргамеске...
– Не забудьте, – проворчал Кэтлин, – что у нас шоу, которое необходимо волочить за собой.
