– Ты что, белены объелся?! – изумился воевода. – Что тут смешного?
– Cамое смешное в том, что Владимир прав.
– В чем? Уж не в том ли, чтобы идти на Царьград?
– Нет, Византия нам не по зубам. Это доказал Святослав. А вот посещение Царьграда Владимиру явно пойдет на пользу.
– Ну и какой от этого будет толк?
– Простой и очевидный: он увидит, как нужно управлять огромной и могучей державой. Ну и, по крайней мере, сможет воочию лицезреть принцессу Анну.
Добрыня побагровел от ярости.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что Великий князь плохо управляет Русью?
– Великая Ольга уж насколько была мудра, но и то не посчитала для себя зазорным посетить Царьград.
Заметив, что воевода слегка поостыл, тайный советник с жаром продолжил:
– Я не говорю, что Владимир плохой правитель. Наоборот, под его властью множество племен и огромные земли от Варяжского до Русского моря. Но как связать все в единый узел? Как соединить одной целью и берендеев, и вятичей, и радимичей, и полян? Как создать и укрепить великую державу, которая выдержит нашествие половцев и испытание временем? Где этому учиться, как не в Царьграде. Оттуда вот уже тысячу лет управляют всем миром.
Добрыня внимательно слушал, поглаживая бороду широкой ладонью.
– Разумно… Беда лишь в том, что Владимира в Царьград никто не звал.
– А если поехать тайно, под видом богатого купца…
– Великий князь – купец? Не смеши меня.
Острожко живо возразил:
– Давно ли Великий князь был простым сыном рабыни? Или обычным варягом? А как купец он больше увидит и больше узнает. Да и побывать в шкуре купца тоже полезно.
– Мысль хорошая… Только согласится ли сам Владимир?
– Это я беру на себя, – самоуверенно заявил мечник. – Для этого мне надо лишь одно: управление сегодняшним пиром.
– Я смотрю, что ты уже все по полочкам разложил… – язвительно заметил воевода. – Мне вот только одно неясно: как ты собираешься свести киевского купца, пусть даже и очень богатого, с византийской принцессой Анной?
– Это тоже моя забота.
Воевода недоверчиво посмотрел на мечника и после долгого молчания произнес:
– Добро, но если не справишься, пеняй на себя…
– А как справлюсь?
– Озолочу.
– Не нужно мне злата.
– Чего же ты хочешь?
– Воли.
– Ишь куда загнул! – крякнул Добрыня. – А зачем тебе воля? Чего тебе не хватает? Разве не имеешь ты всего, чего душа пожелает? Иль что надо?
– Без воли мне ничего не надо.
Воевода вплотную подошел к Острожко и пристально посмотрел ему в глаза.
– Хорошо, я дам тебе волю, но при одном условии: ты останешься у меня на службе.
