– Что случилось?
Начальник дворцовой гвардии, заикаясь и запинаясь, кое-как рассказал о ночных событиях и схваченном варваре.
– Кто он?
– Неизвестно.
– Как?! – изумился автократор. – Мои хваленые палачи ничего не смогли из него вытянуть?
Вояка замялся и отвел глаза в сторону. Его поведение настолько разительно не соответствовало бравому виду, что император сразу обратил на это внимание.
– Говори все начистоту. Они что, перестарались?
– Нет, он жив.
– Так в чем дело?
– Принцесса Анна…
– Что принцесса?
– …остановила пытку.
– Почему? – изумился Василий.
Начальник дворцовой гвардии непонимающе пожал плечами.
– Порфирородная вовсе не обязана перед нами отчитываться.
– Она его знает? – продолжал допытываться император.
В ответ вояка промычал что-то нечленораздельное. Василий, поняв, что ничего путного больше от него не добьется, раздраженно махнул рукой.
– Ладно, с Анной я сам поговорю. А ты приведи ко мне доносчика, сообщившего нам о заговорщиках. Если он был так хорошо осведомлен об их планах, то наверняка должен знать, кто они.
Начальник дворцовой гвардии бухнулся на колени.
– О, величайший! Не вели казнить! Вели миловать!
– Что такое? – нахмурился император.
– По глупости своей отпустил я в спешке доносчика, ничего не спросив о нем самом.
– Так срочно найди его! – гневно сверкнул глазами Василий. – Иначе не сносить тебе головы.
– Будет исполнено, – пролепетал вояка и на четвереньках пополз к выходу задом, так как было строжайше запрещено поворачиваться к императору спиной.
Лишь на крыльце начальник дворцовой гвардии поднялся с земли и облегченно вздохнул:
– Фу-у-у, лучше побывать в десяти сражениях, чем на одной встрече с императором.
Сказал и помчался выполнять приказ. А Василий спешно направился во дворец принцессы. Анна только что задремала после бурных событий прошедшей ночи. Услышав сквозь сон чьи-то шаги, она в ужасе вскочила с постели. Ей почудилось, что преследовавший ее варвар пробрался в спальню. Увидев брата, воскликнула:
– Ах! Это ты?!
– А ты ожидала кого-то другого?
– Нет-нет, я очень рада тебя видеть, – торопливо ответила Анна. – Просто ты вошел так внезапно, а я еще спала…
– Понимаю, – кивнул головой император, – сегодня какие-то варвары нарушили твой покой.
– О да, это была кошмарная ночь.
Василий обнял сестру за плечи.
– Теперь все опасности позади. Я сегодня же распоряжусь, чтобы всех виновных строго наказали, а пойманного варвара немедленно казнили.
– Нет! – вырвалось у принцессы.
