– Без меня как-нибудь управитесь. А я и сам найду в город дорогу.
– Никто не имеет права сойти на берег без разрешения табеллиона.
– Кого? Кого? – не понял Владимир.
– Табеллиона.
– Что за гусь?
– Да мелкий чиновник. Он осматривает груз и определяет пошлину.
– Как?! – взъярился Владимир. – Мне, Великому князю, будет указывать какой-то холоп!
– Во-первых, ты сейчас не князь, а обычный купец, – терпеливо стал объяснять Острожко. – Во-вторых, табеллион вовсе не холоп, а свободный человек, так как в Византии рабы не могут занимать государственные должности. И в-третьих, такой порядок устанавливают греческие законы, книга Эпарха и договор, заключенный императором и твоим отцом Святославом. А до этого подобные ряды клялись блюсти и твоя бабка Ольга, и Игорь, и Олег, и даже Аскольд с Диром.
Доводы ученого холопа несколько охладили Владимира. Он лишь насупился и недовольно буркнул:
– Ну и где этот гусь?
– Да вон топает, – кивнул на берег стоявший рядом Добрыня.
По пристани, действительно, важно шествовал человек в длинной хламиде со специальными нашивками и в высоком несуразном колпаке. Его сопровождала целая свита помощников и охранников. Каким-то безошибочным чутьем табеллион выбрал ладью, на которой находился Владимир, и по сброшенным сходням проворно поднялся на корабль, ловко подобрав полы плаща.
Первым делом он произнес длинную и пышную речь. Начал с величия империи и автократоров, продолжил призывом к неукоснительному соблюдению заключенных с русами договоров и всех законов из книги Эпарха, то бишь мэра Константинополя, при этом особо подчеркнул, как важно заплатить все налоги. Закончил тем, что поклялся вести дело честно и по справедливости. Затем чиновник приступил к осмотру. От вида редких мехов его заплывшие жиром глазки жадно заблестели. Рука сама потянулась к отливавшему серебром ворсу соболя.
– Какая прелесть! Не мех, а просто чудо.
Существовал негласный обычай, согласно которому табеллиону дарили все, к чему прикасалась его рука. Тогда он значительно снижал стоимость товара, что существенно уменьшало пошлину. Однако Владимира почему-то не посвятили в эту тайну. Поэтому он самодовольно ответил:
– Еще бы! За этим мехом специально ходили в далекие края к Студеному морю.
– И как же его оценить? Я и сам бы его приобрел, – задумчиво произнес табеллион, еще раз давая понять, что хотел бы заполучить ценный мех.
– Думаю, что твоего жалованья явно не хватит, – рассмеялся Великий князь.
