И само собой, Дядюшка уже ждал их. Он поднялся с кресла, когда они вошли, и шагнул навстречу, освещенный тысячами следящих экранов. Это был малорослый человечек, худой и бледный от долгой жизни без солнца. На узком носу сидели очки в форме полумесяцев. На нем были перчатки с обрезанными пальцами, шляпа-пятиуголка, куртка с галунами, которая могла в прошлом принадлежать какому-нибудь генералу или мальчишке-лифтеру, шелковый халат, подметавший пыльный пол подолом, хлопчатобумажные брюки и тапки в форме зайчиков. Редкие седые пряди спадали на плечи. Из карманов халата торчали книги, которые мальчишки натащили ему из разных библиотек. К седой щетине на подбородке прицепились крошки.
– Коул, мой дорогой мальчик! – вполголоса произнес хозяин Гримсби. – Спасибо, что так быстро послушался своего бедного старого Дядюшку, да еще и сухопутника привез. Надеюсь, он не пострадал? Вы бережно с ним обращались?
Коул, помня о своем поведении в Анкоридже, о котором Вертел, надо думать, не преминул сообщить в своих отчетах, от страха не мог ничего ответить. Вертел проворчал:
– Жив и невредим, Дядюшка. Все, как ты приказывал.
– Отлично, отлично, – промурлыкал Дядюшка. – Кстати, Вертел. Мой маленький Вертел. Ты, как я понял, тоже не сидел без дела?
Вертел кивнул, но не успел выговорить ни слова, как Дядюшка внезапно ударил его с такой силой, что тот полетел на пол и по-детски заплакал от боли и удивления. Дядюшка прибавил еще парочку пинков – как видно, для ровного счета. Под веселыми заячьими мордочками его шлепанцев прятались стальные набойки.
– Что это ты о себе воображаешь? – заорал Дядюшка. – Как посмел назначить сам себя капитаном без моего приказа? Ты знаешь, что бывает с мальчишками, если они меня не слушают? Помнишь, что я сделал с Сонаром, когда он устроил такую же штуку?
– Да, Дядюшка, – заскулил Вертел. – Но я же не виноват, Дядюшка! Коул разговаривал с сухопутником! Я подумал, это против правил…
– Ну что ж, значит, Коул немного нарушил правила, – добродушно ответил Дядюшка и снова пнул Вертела ногой. – Я разумный человек. Я не против того, чтобы мальчики проявляли инициативу. Ведь Коул общался не с первым попавшимся задрипанным сухопутником, правильно? Это был наш друг Том!
Все это время Дядюшка бочком подбирался к Тому, а произнеся последние слова, схватил его холодной влажной рукой за подбородок и повернул его лицо к свету.
– Я не буду вам помогать, – сказал Том. – Если вы задумали напасть на Анкоридж или еще что-нибудь такое, я вам помогать не буду!
