– По-моему, он бежит на корму.
– Надо его перехватить! – завопил Вертел, хватая из шкафчиков оружие и сети. – Он нам всю маскировку провалит! Дядюшка нас убьет! То есть по-взаправдашнему убьет! Боги, вот гадство! Мы взломщики, а не похитители людей! Что это Дядюшка придумал? Никогда нам не поручали воровать сухопутников… Во всяком случае, взрослых…
– Дядюшка знает лучше, – напомнил Гаргл.
– Да заткнись ты!
– Я пойду, – сказал Коул.
В минуту опасности он вдруг успокоился. Он знал, что нужно делать, и знал, как именно он это сделает.
– Со мной! – заорал Вертел. – Я тебе не доверяю, любитель сухопутников!
– Ладно. – Коул уже поднимался по трапу. – Только разговаривать с ним буду я. Не забудь, он меня знает.
– Мистер Скабиоз?
Том выбежал на галерею, идущую вдоль кормы. Взошла луна, она висела низко в небе, и от ведущего колеса падали на палубу бледные отсветы. Мальчик стоял и ждал в мелькании световых пятен, словно серый призрак.
– Том, как дела? – спросил он.
Он как будто нервничал и немного робел, но держался дружелюбно, словно это была самая естественная вещь на свете – им двоим вот так встретиться.
Том проглотил удивленный крик.
– Ты кто? – спросил он, попятившись назад. – Эти механические крабы… У тебя их, наверное, целая сотня? Ползают по городу, следят за всеми… Почему? Кто ты?
Мальчик протянул руку умоляющим жестом, словно просил Тома не уходить.
– Меня зовут Коул.
У Тома пересохло в горле. Обрывки дурацких рассказов Пеннирояла отдавались в голове тревожными звоночками: «Они убивают мужчин, от города остается пустая скорлупа, мертвый остов…»
– Ты не бойся, – неожиданно усмехнулся Коул, как будто понял, о чем подумал Том. – Мы просто взломщики и теперь возвращаемся домой. Но тебе придется поехать с нами. Так сказал Дядюшка.
Несколько вещей случилось одновременно. Том кинулся бежать, и тут же на него упала тонкая металлическая сетка, сброшенная откуда-то сверху.
Он рухнул на палубу, услышал, как Коул закричал: «Стой, Верт, не надо!» – и в ту же секунду раздался еще один голос: «Аксель?» Том приподнял голову. В дальнем конце галереи показался мистер Скабиоз и замер от удивления при виде худенького светловолосого мальчика в сером комбинезоне, которого он столько времени принимал за призрак своего сына. Вдруг в темноте над головой кашлянул газовый пистолет, струя голубого пламени ударила в стену и отразилась рикошетом, завывая, словно раненый пес. Скабиоз выругался и отскочил за угол. На галерею спрыгнул еще один мальчишка, крупнее Коула, с длинными темными волосами, свисающими на лицо. Они с Коулом подняли Тома, который все еще дергался, пытаясь сбросить с себя сеть, и поволокли своего пленника к неосвещенному переулку.
