Брала колдунья лозинку, гибкую, словно змейка, клала ее в новый глиняный чан, колола веткой шиповника и приговаривала при этом:
- Как эта лозина бьется-мечется, так пусть Змей Огненный бьется-мечется, погибая.
Срывала колдунья кору с лозины и кору эту сжигала, приговаривая:
- Как сгорит эта кора, так пусть сгорит Змеева кожа, лишив его жизни.
Потом брала колдунья рубашку Любимого, разные травы вшивала, злые травы, губительные для врага, и первой среди них была ясень-трава, которой придана сила, оцепеняющая змей.
А потом разыскала колдунья «змеиную траву» - как называли древние чеснок - и три дольки его положила в сапог Любимому, для подкрепления силы.
Не было лишь меча-кладенца… Но первое средство от злых оборотней - осиновый кол. Выстрогал Любимый себе меч из осины и отправился на змеиную поляну.
Спешил он, потому что знала колдунья: приходит Майе время родить, приходит время держать слово, данное Змею!
***
Ох, сколько же сомнений грызло в ту пору бедную душу Майи! Дитя росло в ней - приближался день расплаты. «Может быть, Чужие не успеют?» Она никуда не ходила, торопила боль, но едва откинулась на кровать в первом страхе, как увидела прильнувшее к стеклу зеленоватое, мерцающее лицо Эльзы. Вскрикнула Майя, но Чужие уже ломились в дверь.
Майя не давалась, но Чужие облепили ее холодными, скользкими телами, тугим клубком выкатились из комнаты на лестницу, с лестницы во двор, со двора на улицу, с улицы в чащу, все ближе и ближе к синей груде камней на змеиной поляне.
Но там уже ожидал врага воин, и, когда, в переливах дождя, пронеслась по небу молния и ударилась оземь, чтобы обернуться Огненным Змеем, он встретил врага поднятым мечом. Ткнулся Змей в осиновое острие, повис над воином и уставил в него огненный взор свой. Тут бы и обратился богатырь в горюч-камень, да не зря ворожила колдунья.
Смекнул Змей, что лихо ему придется, и решил взять противника подкупом. Махнул он огненным рукавом, рассыпал искры, и там, где коснулись они земли, заиграло летучее пламя, отворились клады. Не блеском монет манили они - блеском богатств Земли. И приковали клады взор Любимого, потому что когда-то давно, еще до того, как засмотреться навеки в глаза Природе, он был искателем сокровищ Земли, геологом.
- Откуплюсь, чем только пожелаешь! - громыхнуло в небесах. - Бери злато, серебро, каменья самоцветные, змеиное молоко - ртуть, белый свинец - олово, ярую медь и черный уголь!
Поник меч в руке воина, но во все века обычаем змей было вероломство, а потому тотчас обрушились на него дым, пламя, бурные вихри. Ядом наполнился воздух.
