Только-только новая мысль Майи начала расцветать, как голос Змея снова метнулся из угла:
- Ну вот, наконец-то ты поняла!
Да. Майе ничего не оставалось, как склонить голову. Но как произнести роковые слова? А Змей уже не давал передышки.
- Впрочем, может быть, ты не веришь, что жизнь вернется на землю, если ты согласишься? Пойдем. Я тебе покажу кое-что.
Они спустились с крыльца и прошли по двору к воротам. Майя настороженно поглядывала по сторонам. Ну и что? Все по-прежнему пусто, голо.
- Ничего, ничего! - подбодрил Змей. - Сейчас!…
Неясный шорох послышался позади Майи, словно кто-то бежал вдогонку на цыпочках. Она испуганно обернулась, ожидая подвоха, нападения, чего угодно, - и увидела, что ее следы зарастают крапивой.
Вечная спутница бед и разрушений, она торопливо обживает развалины, стремясь скрыть раны, нанесенные человеком. Она первая из растений почуяла разрушительную силу тоски Майи и отправилась врачевать кровоточащие следы ее.
Майя смотрела на шевелящиеся, шершавенькие листики как зачарованная. Нет, не видела она ничего чудеснее этой воскресшей жизни! И как чудовищна пустота обмерзшей земли вокруг.
- Я согласна! - выкрикнула Майя, не помня себя.
Змей сверкнул - и мгновенно исчез. Словно и не было его. Таял в воздухе радостный отзвук:
- Мы явимся за тобой, когда время придет. Помни наш уговор!
Но Майя едва ли слышала его слова. Потому что, взломав стылую корку, вышел на свет лиловый прострел. Звона его пушистенького колокольчика никто не слышал, но ему вторили горицвет, и одуванчик, и кукушкины слезки, и ландыш… Однако Майя, упав на колени среди всего этого полузабытого благоухания, поцеловала раньше всего листья крапивы. Боль ожога напомнила ей условие Змея, но сейчас это казалось не такой уж горькой ценой.
***
- Цветица. Ты просила меня помочь Майе. А кто поможет мне? Я намеревалась распрощаться с ней после твоей гибели, но теперь не могу бросить ее, иначе твое самопожертвование окажется напрасным. Я научила Майю видеть в каждом растении твое воплощение, но привело это только к тому, что она сама теперь готова на жертву. Что же мне делать? Кого призвать спасти Майю? Тебя нет. Остались вокруг нее одни Чужие. Они казались ей похожими, потому что их объединяет зло. А где же единство добра? Неужели только цветы защитят ее от Змея?
Колдунья понуро стояла перед большим плакатом с надписью: «Астрономический календарь природы». В верхней его части грубо изображались созвездия Северного полушария. Там, словно оперение стремительной стрелы, была обозначена звезда Денеб.
