Речь, по существу, является серией физических сигналов которые развертываются во времени. Однако мозг по-разному перерабатывает слуховую информацию, необходимую для речевого сообщения. В частности, определение и переработка фонем (мельчайшие речевые единицы) осуществляются левым полушарием, в то время как правое полушарие ответственно за медленно изменяющуюся слуховую информацию, которая имеет типичные признаки мелодий.
Есть очень простая и остроумная методика, при помощи которой можно косвенно определить распределение обработки речевой информации по полушариям головного мозга. Это методика дихотического прослушивания. При этом исследовании два различных речевых стимула (слова или звука) через наушники подаются в разные уши. В таких условиях дети обычно показывают преимущество правого уха для вербального (словесного) материала, что означает, что вербальный материал воспринимается более точно правым ухом. Поскольку правое ухо связано с левым полушарием (как уже говорилось, почти все нервные пути в мозге имеют перекрест), эти результаты подтверждают идею, что вербальный материал преимущественно перерабатывается левым полушарием. Современные, более детальные исследования, однако, показали, что различные типы речевых звуков дают разное преимущество при восприятии их левым полушарием при дихотическом прослушивании у здоровых детей. Наибольшие величины преимущества давали очень короткие и быстрые по времени взрывные согласные (г, д, х, п, т, к). Более длительные по времени плавные согласные (л, р) имели меньшее преимущество, а устойчивые гласные (а, е) вообще не давали никакого преимущества. Таким образом, левое полушарие имеет преимущество для переработки тех фонем, которые характеризуются быстрым изменением временных признаков, таких как взрывные согласные, но не имеет преимущества для переработки фонем, которые характеризуются отсутствием или медленными временными изменениями, таких как устой- чивые гласные. Когда искусственно увеличили длительность фонетических звуков от 40 до 80 миллисекунд, то величина преимущества левого полушария для них была значительно снижена. Представление о преимуществе левого полушария в восприятии речевой информации не может объяснить, почему два фонетически одинаковых звука, отличающиеся только длительностью, перерабатываются различно. Ясно, что скорость изменения слуховых сигналов — ключевой фактор для преимущества левого полушария.
