Именно Дерипаска толкнул Манафорта навстречу богатым и влиятельным людям в Украине. Он познакомил американца с украинским стальным и угольным магнатом Ринатом Ахметовым. Ахметов поручил Манафорту важную, но трудную задачу: нужно было реабилитировать имидж ближайшего украинского союзника Кремля — Виктора Януковича.
Совсем не простая задача. Янукович был мрачным, грузным человеком со сложным прошлым. Подростком он сидел в тюрьме за грабеж и нанесение телесных повреждений. В 2004 году Янукович и его политическая партия потерпели сокрушительное поражение на бурных выборах, запомнившихся таинственным отравлением диоксином Виктора Ющенко, лидера оппозиции, в конечном итоге выигравшего президентскую гонку.
Манафорт открыл офис в Киеве и набрал команду: более сорока социологов и советников. Среди них был и консультант от демократов Тэд Дивайн, который впоследствии станет главным стратегом кампании Берни Сандерса в президенских выборах 2016 года. Еще один из важных членов команды Манафорта — Константин Килимник, попросту Костя — славился таинственным прошлым: он был военным переводчиком в российской армии, а английский отшлифовал, служа в ГРУ — российской военной разведке. «Обычно мы говорили о нем — „Костя, тот парень из ГРУ“», — вспоминал позже один из политтехнологов, работавших в Москве.
В 2017 году в судебном иске Министерства юстиции говорилось, что один из служащих Манафорта, личность которого установить не удалось, имел связи с российской разведкой. New York Times утверждала, что этим служащим был Килимник.
Манафорт и его команда использовали новейшие политические и имиджмейкерские методы в американском стиле для того, чтобы создать популярность персоне Януковича. Манафорт порекомендовал Януковичу носить итальянские костюмы. Он продвигал образ Януковича как сильного лидера, используя для этого фотографии Януковича вместе с Путиным. Манафорт определил, на какие наболевшие вопросы надо обратить внимание, чтобы повысить рейтинги Януковича и Партии регионов: он сфокусировался на правах русскогоговорящих украинских граждан и сопротивлении вступлению Украины в НАТО.
В телеграмме одного из чиновников американского посольства было написано: «Партия регионов старается сменить свой имидж гавани для мафиози на образ легитимной политической партии. Черпая из глубоких карманов (Ахметова), она наняла политических ветеранов с Кей-стрит, чтобы они помогли ей в работе по формированию совершенно нового облика. Фирма Манафорта — среди политических консультантов, нанятых для этой пластической операции».
