Терон, проверяющий рядом, как затянуты подпруги у его лошади, бросает на меня сочувственный взгляд.
— Он извлечет выгоду даже из создавшейся ситуации.
— Очень по-корделлиански.
Терон морщится, но не возражает, а я — не извиняюсь. Словно почувствовав, что разговор идет о нем, Ноум подходит к нам, заложив руки за спину.
— На Фении вас будет ждать один из моих кораблей.
— Какое великодушие, — отзываюсь я.
Ноум наклоняется ко мне:
— Не забывайте, о чем мы говорили, королева. Условия вашего возвращения неизменны.
«Принеси мне ключи, или я закончу глупую возню с Винтером».
Ярость сжигает меня изнутри, поднимаясь к горлу, но я молчу. Не пристало королеве пускаться в пререкания. Ноум разворачивается и уходит к своему каравану, снаряженному в Гаос: он хочет лично осмотреть грот с дверью к магическому источнику.
Я сажусь на лошадь, и ко мне приближается Генерал.
— Мы обо всем позаботимся. Вам будут докладывать о любых изменениях, — говорит он.
Я моргаю. Приказы, обязательства, гордость — вот теперешняя суть Генерала.
Порыв ветра вплетает в мои распущенные локоны кружево снежинок. Я пытаюсь удержать на губах улыбку, но чем дольше Генерал говорит о моем путешествии, тем труднее мне сохранять решимость и хладнокровие. Я вновь превратилась в маленькую послушную королеву. Я буду идеально спокойна и бесстрастна — буду той, кем гордится Генерал.
— Понимаю, почему вы так поступили, — тихо произношу я, прерывая поток его слов о новых рудниках, которые откроют в мое отсутствие. — Понимаю, почему вы скрыли все от Мэзера и от меня и почему все сейчас перевернулось с ног на голову. Но есть то, чего я не понимаю. Почему вам настолько претит то, какой я была? Почему, зная, как сильно я нуждалась в вашей любви, вы отказывали мне в ней? Потому что считали меня виноватой? — Я умолкаю. — Может, я и была виновата. Знаю, что принесла вам кучу проблем, но, клянусь вам… я постараюсь быть достойной королевой.
Генерал каменеет, его лицо становится бледным — он похож на ожившую статую.
— Ты ни в чем не виновата.
Я жду. Вдруг он скажет, что не испытывает и никогда не испытывал ненависти ко мне.
— Мы с нетерпением будем ждать вашего возвращения, моя королева, — с поклоном произносит он.
Не оглядываясь на тех, кто еще пришел со мной попрощаться, я дергаю поводья, понукая лошадь пройти вперед и встать во главе каравана.
Рядом останавливается Терон. Он наклоняется и накрывает своей ладонью мою. Этот жест заставляет меня посмотреть ему в лицо, на его теплую улыбку и золотистые волосы, развевающиеся на ветру.
