Ольга толкает Каплея под столом ногой.
— А я — за твое здоровье, потому что ты тоже — вот такой парень! Хотя и тихоокеанец, — в тон ему отвечает Максимов, тоже оттопырив большой палец правой руки. Каплей и Максимов смотрят друг на друга с симпатией, оба чуть улыбаются.
— И, чтобы два раза не вставать… За успехи твоего бизнеса! — добавляет Каплей.
— Желаю, чтобы все! — влезает Влад.
Мужчины, уже вышедшие на рабочие обороты, с чувством выпивают, Ольга чуть пригубливает.
— Закуси трепангом, — предлагает новому знакомому Каплей. — Это наша пища. И ты должен ее попробовать, раз приехал.
Максимов пробует и морщится. Сплевывает на салфетку.
— Это обязательно есть? — спрашивает он.
— Обязательно! — строго говорит Каплей. Максимов обреченно жует с гримасой, вызывающей жалость.
— Своеобразный вкус, — наконец выдавливает из себя подполковник. И спешит запить непривычную еду пивом. — Ты знаешь, я вот от вашего «Птичьего молока» в восторге. Ем каждый день — и не надоедает. Даже не знал, что могу в мои годы так запасть на сладкое. С детства такого не помню… Когда командировка завершится — захвачу с собой ящик. Или два.
— А-а, заценил, значит! — поощрительно улыбается Каплей. — Это от нашего агар-агара. Такая штука, из водорослей получают. Нигде больше такого нет.
— Как ты говоришь, агар-агар? Надо запомнить. Агар-агар… Смешно. Как Баден-Баден.
— Запомни-запомни… Его из водоросли под названием «анфельция» получают. Как у тебя, кстати? — спрашивает Каплей. Ему уже не требуется закуска, наелся. — Получается что-нибудь? Ты же у нас в первый раз?
— В первый, да… Да как-то, знаешь, пока не очень. Я же марикультурой интересуюсь. Марикультуркой, так сказать. Чего другого — сколько угодно, а вот к вашим знаменитым гребешкам никак не могу подход найти.
Каплей, приопустивший голову к столу, бросает на Максимова быстрый, неожиданно острый взгляд из-под бровей. Он как будто даже отрезвел, приосанился, напрягся.
— И не найдешь… — негромко бросает он. Каплей как будто хочет сказать что-то еще, но замолкает, ковыряя закуску вилкой.
Максимов молчит, выжидая.
— Почему? — наконец спрашивает он. Несколько секунд проходят в молчании.
— Гребешки — не то, чем они кажутся, — раздается вдруг глухой голос. Сидящие за столом оборачиваются — рядом с ними стоит Вечный Бич, тот самый старик в обрывках когда-то морской одежды, за которым подполковник наблюдал утром с балкона.
— В смысле? — спрашивает Максимов.
Вечный Бич кивает головой, поворачивается и уходит. Взгляд Каплея мутнеет, он расслабляется, кривовато улыбается.
