Они гасили скорость, с опаской приближаясь к пульсирующему звездному маяку. Осторожность была вызвана больше страхом перед светилом, чем перед тем, кто объявил себя его хозяином. Слабый владыка миллионы лет назад обыскал немногочисленные уцелевшие руины прежних обитателей, забрав все мало-мальски ценное, оставив лишь формальную метку своего владения. Эти сторожевые конструкции обладали лишь малой толикой разумности, о связующих кольцах речи не шло, и авангардные рои расправились с ними, не дав подать даже электромагнитный сигнал тревоги.
— Цель?
— Не обнаружена. Вести от авангарда лишь о победе, не о цели. Мы оскорблены, кровные братья.
Авангардный рой сбрасывает боевую скорость, кружит у звезд на безопасном отдалении. Сенсоры цепко впиваются в огненный водоворот. Сканирующие лучи впиваются в безжизненные астероиды-пустышки.
Страх.
— Цель не обнаружена.
— Плачущий призрак не мог солгать. Невозможно. Продолжаю поиск, кровные братья.
— Ошибка координат? Нерасчитанное смещение? Разрушение цели при взрыве? Много путей для неудачи.
— Отступление? Воссоединение с отделившимся? Вновь бег, вновь оскорбления? Голод силен.
— Продолжаю поиск. Продолжаю поиск.
Мобильные сенсоры ныряют в выжженые радиацией полости внутри камней и льдин. Натыкаются на следы былых нищенских сокровищ — не нужные больше никому, собранные, помеченные, запечатленные. Стая описывает вокруг двойной звезды виток за витком, озаряемая ритмичными вспышками.
— Опасность. Стабильна ли звезда? Уровень опасности не определен, цель не обнаружена.
— Анализ завершен, аккреционная модель составлена. Реакция синтеза маловероятна. Требуется изучение структуры диска для подтверждения модели.
— Отказ. Продолжаем поиск. Продолжаем поиск. Голод силен.
Лучи нейдаров просвечивают планеты, обращают астероиды в бледные неразличимые тени.
— Цель не обнаружена. Голод силен. Слабый владыка в ярости и оскорблен. Ускоряемся.
Отчаяние. Усиление мотивации.
— Отказ! Отделившийся произносит оскорбление, ведет удачную охоту! Продолжаем поиск! Продолжаем поиск!
— Ускоряемся. Риск нестабильности сохраняется. Наши оскорбления угаснут на фоне ярости новой. Слабый владыка оскорблен. Отделившийся один. Ошибка плачущего призрака Щедрости. Ускоряемся, кровные братья. Голод силен. Время искать новую жертву, время произнести оскорбление и насытиться.
— Отказ! Запрашиваю определение уровня опасности. Запрашиваю изучение структуры диска.
— Рассредотачиваю сенсорные рои, начинаю сканирование. Рисунок гравитационного поля изучен, нейтринный рисунок изучается, структура турбулентностей изучается. Модель не подтверждена. Несовпадение параметров.
