— И что же это? — требовательно спросила Ведьма.
— Пульсирующие переменные звезды с необъяснимым характером изменений блеска и спектральных линий. Само по себе — не новость, модели для кучи цефеид разрабатывались астрономами десятки лет. Но во всех трех случаях мы видим планетные системы, включающие многочисленные горячие слабо светящиеся тела, источники нерегулярных затмений. В одном случае тепловой фон системы настолько не согласуется с видимой яркостью, что других объяснений, кроме чужих астроконструкций в качестве источника тени, у нас просто не находится. Все три системы расположены в хорошо изученных регионах, и, если они не образовались на протяжении последних двух годов — должны были наблюдаться уже десятилетия. Наконец — все три системы видны на фоне того, что мой коллега назвал "кувен-объектами" в честь шапки-невидимки из греческих мифов. Останков маскировочной системы, вышедшей — или выведенной — из строя десять лет назад.
— Пол, я все еще почти ничего не понимаю, — вздохнула Ведьма. — Вы говорите о инопланетных базах? Вам удалось обнаружить родину этих созданий?
— Генерал, что-то мы определенно обнаружили, — подбородок капитана дернулся. — По всей видимости — минимум три обитаемых системы не далее пятисот световых лет от Солнца. В которых поддерживается активный межпланетный трафик и технологическая деятельность. Базы ли это наших врагов — вопрос спорный. По крайней мере, двигались их корабли с другого направления. А еще мы видим маскировочные рои, которые на протяжении минимум десятилетий закрывали эти звезды от нашего взгляда.
— Теперь понимаю. Маскировка отказала…
— Двенадцать лет назад. Точнее, от пятнадцати до десяти лет назад в системе управления роями начали стремительно накапливаться ошибки. Фрагменты роя начали сталкиваться, двигаться несогласованно, уходить в сторону — пока из плотной ткани он не превратился в рваную ажурную сеточку. И мы разглядели то, что за ней скрывалось. Как будто кто-то вывел из строя координационный центр всех трех завес.
— Вспышка в Корме! — возглас раздался с трех мест сразу. Ведьма подалась вперед.
— По всей видимости, — отчеканил Пол. — Прежде чем напасть, чужаки вывели из строя маскировочную систему… кого-то еще. Возможно, мы обнаружим и другие кувены — мои сотрудники не исключают, что ряд тепловых аномалий в небе тоже могут оказаться кувен-роями, постепенно выходящими из строя. Похоже, гипотезу Великого Фильтра можно успешно отправлять в корзину.
