От себя, однако, не сбежишь. Как и не рявкнешь без дела на голосистых прачек, что чуть свет — уже у моста со своими корзинами.
Да и понимал Фабиус, что рассвет не виноват в его внутренних метаниях. Что человек сам наклеивает ярлыки чувств на течение природных явлений.
Но сие знание никак не меняло его самого. И потому солнце его сегодня было тусклым, вода в реке казалась похожей на скисшее молоко, буковый лес за рекой — так и вообще почернел весь, словно осень уже уступила вожжи зиме.
На самом же деле над рекой начинался самый обычный восход, каких много бывает по ранней осени. С молочно-белой водой, с лёгкой дымкой над нею, с жалобными криками мелких птичек, что зовутся долгохвостками…
И тут откуда-то сверху вместо квиканья долгохвосток донеслось громкое скрипучее: «Кар-р-р»! Фабиус поднял глаза: на балкончике колдовской башни охорашивался здоровенный смоляной ворон.
Прачки тоже заметили страшную птицу. Заголосили, вспоминая старушечьи сплетни про вестника беды. Но ворон был вестником Магистериума. Просто начальство давненько не беспокоило магистра Фабиуса, и прачки подзабыли, как выглядят колдовские посланцы.
Маг пристально посмотрел на птицу и протянул руку. И лишь тогда вспомнил, что куртки на нём нет, а тонкий холщовый рукав рабочей рубахи не убережёт тело от когтей ворона.
Однако птица уже слетела на руку. Фабиус терпеливо погладил жёсткие перья, нащупал фальшивое, вынул осторожно и отпустил ворона кормиться и ожидать ответа, если таковой будет нужен. А сам, морщась, растер руку и отправился на конюшню. Там, в деннике любимого жеребца, его вряд ли кто-то решился бы побеспокоить.
Мальчишки-конюхи убежали к реке умываться, а больше — плескать друг в друга водой. В конюшне было духовито и полутемно. Лошади не заволновались, узнав мага, только его любимец, вороной Фенрир, нетерпеливо заржал и вытянул шею, принюхиваясь — нет ли чего вкусного у хозяина.
Фабиус вошёл в денник, похлопал по породистой морде, нахально учинившей полный досмотр карманам его прожжённого во многих местах фартука, и подбросил перо.
Оно завертелось и пропало, а из флюидов воздуха соткалось лицо магистра Грабуса Извирского, одного из четырёх членов Совета Магистериума, высшего органа магической власти в Серединном мире людей.
Грабус был ветх, вислонос, со скошенным подбородком и губами в ниточку. Многие обманывались, полагая, что старик слаб и безволен, но он лишь стёр себе зубы. Ведь ему давно перевалило за 200, и есть предел эликсирам молодости и ведьминской волшбе. (Магистр Грабус многое отдал бы за секрет, которым пользовался Фабиус — плотный и розовощёкий, словно тридцатилетний муж, хотя и ему уже сравнялось 166).
