– Черт бы тебя побрал, Джонас! Не смей спать!
– Ричард, скажи это моему мозгу.
Доктор Шаффер обследовал поврежденный монитор гидролокатора:
– Похоже, наша «Летающая белка» летит вслепую. И что теперь?
Доктор Престис, проверив средства управления роботом, с помощью его передней камеры сделал крупный план морского дна:
– Мы уже загрузили семьдесят два фунта марганцевых конкреций. Предлагаю на этом закончить и считать нашу миссию выполненной.
Идея явно не пришлась по вкусу его коллеге.
– Вашингтон хочет получить образцы по крайней мере с трех участков морского дна.
– Майкл, ну и что прикажешь делать? Без гидролокатора наша «Белка» может с ходу вмазаться в «черный курильщик». Нет, я соберу все образцы в поле видимости, а затем мы извлечем «Белку»… если, конечно, наш пилот сумеет продержаться и не заснуть.
– Джонас! – Шаффер потряс пилота за плечо.
Джонас открыл глаза, лицо геолога казалось расплывчатым пятном.
– А где Мэгги?
– Кто-кто?
– Моя жена. Я оставил ее на пляже с Бадом незадолго до того, как на берег обрушилась волна.
Шаффер, переглянувшись с Престисом, покачал головой:
– Похоже, он совсем кукукнулся. Может, стоит вернуть «Белку» прямо сейчас?
Джонас, пристегнутый ремнем, так сильно наклонился вперед, что его лицо оказалось буквально в нескольких дюймах от смотрового окна в полу. Прожекторы «Си клифа» были направлены на гидротермальный источник; они окутывали призрачным светом бурлящую сажу, словно полная луна, скрытая облаками. Время от времени муть оседала, позволяя огням освещать черные глубины Ущелья дьявола.
Джонас проследил глазами луч света, разрезавший гидротермальную струю, и обнаружил какое-то странное движение. Что-то кружило в теплом слое на сто футов ниже «Си клифа» – что-то призрачно-белое и огромное, словно междугородний автобус.
Бездна Челленджера
Течение несло обессиленного мегалодона по впадине. Неожиданно его органы чувств уловили вибрации, явно идущие от другого существа.
Нацелившись на реверберации, акула изменила курс и принялась осторожно подниматься.
Гидротермальный источник призывно мерцал, испуская яркое свечение, словно стая каракатиц. Невидимая жертва мегалодона зависла прямо над куполом насыщенной минералами горячей воды.
Большая акула колебалась. Организм требовал пропитания, но последняя вылазка в холодные воды едва не убила ее.
Слой сажи сгустился, поглотив свет.
И сразу сработал хищнический инстинкт – существо исчезало.
Завороженная звуком работающих винтов «Си клифа», акула рискнула еще раз покинуть гидротермальный слой, чтобы ринуться в атаку.
