Джонас с Престисом с усмешкой переглянулись. Шаффер на редкость точно изобразил Карла Спаклера из фильма «Гольф-клуб». И когда «Летающая белка» прошла через горячий слой бурлящей сажи и в ее армированную раму полетели обломки вулканической породы, все трое дружно закричали:
– Мяч в лунке! Мяч в лунке!
Несколько минут на экране монитора Шаффера было только поле помех, но лишь до тех пор, пока аппарат, пробив гидротермальный потолок, не оказался в спокойном море.
– Мы закончили. Переключайтесь на ночное видение.
Монитор из черного стал оливково-зеленым, продемонстрировав клубившиеся над невидимыми трубами темно-коричневые облака. Шаффер, работая джойстиком, вывел мини-аппарат из области вулканической дымки, направив его в сторону дна.
– Майкл, быстро вытаскивай его!
– Джонас, расслабься. У меня все чисто.
– Просто сделай это. У меня на гидролокаторе что-то очень большое. Двигается к нашему роботу.
Шаффер, схватившись за джойстик, направил привязанный аппарат обратно в гидротермальный потолок.
У Ричарда внезапно бешено заколотилось сердце.
– Джонас, что там такое? И насколько большое?
– Лучше бы тебе этого не знать.
Джонас включил на полную мощность подводные прожекторы «Си клифа», чтобы разглядеть через участок чистой воды бешеное кружение обломков внизу.
Реверберация – словно шлепанье босых ног по бетону – достигла крещендо, и внезапно тьму пронзили мерцающие зеленые и синие фосфоресцирующие огни: это живые организмы, обитавшие где-то там, внизу, на две тысячи футов ниже гидротермального потолка, мчались по впадине подобно пляшущим огням святого Эльма.
И только через сорок секунд «Си клиф» снова поглотила тьма.
Ричард Престис вытер пот со лба:
– Это было нечто невероятное. Почти неземное.
– Похоже, я едва не обосрался. – У доктора Шаффера участилось сердцебиение, вследствие чего возникли проблемы с дыханием, и теперь каждый глубокий вдох мог привести к гипервентиляции. Трясущимися руками он бросил в рот валиум. – Ричард, думаю, тебе следует меня заменить.
– Может, еще валиума?
– Мне нужен воздух.
– Расслабься, приятель. Дыши медленнее и глубже. Джонас, ты можешь направить на него вентилятор?
– Сделано.
– Майкл, расскажи нам анекдот. Как насчет…
– Тс! – Джонас уставился на дисплей гидролокатора робота. – Ричард, выровняй «Белку».
– Что не так? – Ученые повернули к нему побелевшие лица.
– Гидролокатор засек отставшего. Только он явно другой. Он движется как хищник.
Все трое уставились на дисплей. Яркая оранжевая точка лениво перемещалась на глубине, выписывая восьмерки под телеуправляемым аппаратом.
