— Кажется, — сознался Лёнька.
— А ты посмейся над своим страхом!
— Как?
— А так! Почуял его — и сразу вспомни, что он букашка. Захочешь — мимо него пройдёшь, захочешь — по усам его щёлкнешь.
Лёньке это понравилось. Страх представился ему в виде усатого тараканища из детской сказки, которое сумело запугать всех зверей, хотя было простой козявкой. И вслед за этим Лёнькина боязнь улетучилась безо всякого следа. Он живо огляделся по сторонам и понял, что в какой-то неуловимый миг сквозь лохматую, низко нахлобученную шапку леса пролились солнечные лучи. Мальчику показалось, что этими золотыми ключами солнце отомкнуло тайные кладовые леса, которые вспыхнули и заискрились несметными сокровищами сказочных владык.
— Вот это да! — не удержался мальчик, засмотревшись на преображённую чащу.
Вскоре стена леса оборвалась — тропинка вывела друзей на опушку.
— Ну, вот и добрались, — с удовольствием произнёс Акимыч, — сейчас вон косячок лесной обойдём — и озеро будет. Светлое, большое — тому не чета.
…Лёнька даже глазам своим не поверил, когда открылась перед ним бескрайняя водяная ширь — озеро Светлое величаво покоилось в огромной и тихой колыбели.
— Как море! — невольно вырвалось у Лёньки.
— Здравствуй, батюшка, — чинно поклонился Акимыч.
— Ты, дедушка, с водяным? — спросил мальчик, привыкая уже к дедовым обычаям.
— Зачем это? — прищурился тот. — Я озеро уважил. А что величаю так, то ведь оно заслуживает. Вишь, красота какая несказанная да неоглядная.
— Да разве оно тебя слышит?
— Экий ты невер! — пожурил Акимыч. — И слышит, и видит, и думку свою про нас держит. Я ли тебе не говорил, что всякая былинка разум имеет? А тут — озеро!
Дед, конечно, был прав. Испугавшись, что теперь он надолго умолкнет, мальчик спросил:
— А водяной тут есть?
Старик пожал плечами:
— Про этого я ничего не слыхал за всю свою жизнь. Ежели кто и есть, то, должно быть, смирный, лихоимства за ним не водится…
— Ну а как ему и не быть? — вдруг строго сам себя спросил Акимыч. — Кто же тогда за порядком здесь следит? Кто рыбу в озере водит, от жадного рыбака прячет, а совестливому в самые сети загоняет? Кроме водяного некому, — подытожил дед. — А в таком великом озере работы непочатый край: и днём, и ночью…
Тут ещё одна догадка осенила его:
— Лёнь, а Лёнь, ты как думаешь, в чистом да богатом озере станет водиться лютый дух?
— Не станет, — без колебаний ответил Лёнька, и Акимыч довольно кивнул.
…Противоположный берег озера таял в дымке летнего зноя, такой же простор открывался глазам слева и справа. Светлое озеро казалось упавшим на землю небосводом. В синеве его почти терялись редкие рыбацкие лодки. Лёньке они виделись всего лишь тёмными чёрточками, и те поминутно растворялись в жарком мареве.
