До самого заката просидела мать у озера, всё вымаливала дочку у водяного. Не вернул тот своей добычи. И когда пришла бедная в деревню, люди не узнали её: волосы седые, а сама почернела вся — ну, старуха старухой. А ведь была до этого молода и черноволоса…
Только не одной ей страданье выпало. Дед мой как узнал про Настеньку, так и бросился к озеру. Мечется на берегу, плачет, всё в воду норовит прыгнуть. Мужики его еле отогнали, боялись, что порешит себя хлопец почём зря. Все дивились: и откуда в таком малом сердечке такое горе великое?
…Оно и впрямь великое было, хотя время и не такие раны залечивает. Настеньку с тех пор никто не видел, и помаленьку стал Митька забывать свою подружку. А как возмужал, вовсе боль в душе улеглась. Да ведь живой — он о живом и думает, а деду в ту пору уже двадцать годков минуло, пришла пора, значит, свою семью заводить. Выбрал он и невесту себе, и уж свадьбу назначили… Как вдруг словно подменили Матвея. Был и здоров, и весел, а тут сник и вроде спит наяву. И работает, и заговорит — а мысли бог знает где. Что за беда?
А случилось вот что. Раз проводил Матвей невесту до дому и к себе возвращается. Ночь тёплая да светлая — далеко видать… И глядит он: у родной калитки стоит кто-то, поджидает его… Подошёл ближе — девица, одета чудно, волосы расплетены, а глаза огромные, как озёра, и такие грустные…
— Здравствуй, Митя, — говорит.
Удивился дед: красавица-то незнакомая, не деревенская, а знает его.
— Да ты не узнаёшь меня? — спрашивает та.
Тут дед и вовсе смутился. А голос девичий такой печальный, словно она несказанную муку терпит. У Матвея от жалости аж сердце зашлось. А странная гостья продолжает:
— Жениться решил… Забыл-таки Настеньку.
Вздрогнул парень, как полотно побелел. Видит — точно Настенька перед ним, она самая. Да где же было узнать её сразу — выросла, расцвела, и ведь сколько лет прошло. Стоит он и глаз оторвать не может, и что сказать — не знает. А Настя руку к нему протянула, и на ней старенькое резное запястье — детский Митькин подарок.
— Ну, узнаёшь? — спрашивает.
— Узнаю…
— Любишь ли ты ещё меня, Митя?
— Люблю, — отвечает дед. — Тебя одну только все эти годы и любил. А что жениться решил — так ведь надобно жизнь по людским законам проживать. И рад бы одну тебя в дом ввести, да ведь утонула ты, Настя!..
— Нет, — молвит та, — не утонула я, а стала русалкой. И покуда ты любишь меня и не изменил своей Настеньке, дорога мне обратно не заказана. Один ты и можешь вернуть меня к людям…
